公共卫生起源于人类对健康的认识和需求。

人类早期对健康的认识是从疾病开始的。当时人类认为没有疾病就是健康。 那么什么是疾病呢？从最早的医学模式来看，疾病其实是一个语言学上的词汇， 用来称呼有人类以来就存在的，可能发生在社会任何成员身上的一类特有的，影响到人类的生存和发展的现象。通常，人类用特定的模式来解释各种自然现象。 模式，就是用于解释自然现象，消除困惑的信仰系统（Engel，1977）。最早的医学模式就是解释疾病现象的信仰系统。在人类的历史长河中，用于解释健康和疾病的模式经过多次变迁，反映了人类认识自然的螺旋式上升的演进过程。

公元前10 000 年的史前文化（Brannon，2007）认为，疾病这种现象是由体外邪魔侵入人体产生的。把邪魔从体内驱除出去就可以治疗疾病恢复健康。考古学中发现古人类头盖骨上的小洞就是当时巫医使用颅骨环钻术（trephination） （Taylor，2006）为病人驱除邪魔的证据。

公元前 1800 年的巴比伦和亚述时期，人类健康被认为是上帝的恩赐，疾病是来自上帝的惩罚。这种健康观念在希伯来人中一直延续到公元前1000年（Brannon，2007）。公元前 1500-1200 年，人们对健康的认识可以从对古希腊神话中女神 Hygieia 和医神 Aesculapius的崇拜中窥见一斑。Hygieia 通常被认为是掌管健康的女神，代表了人类最早对健康的认识。她确信健康是人们与生俱有的权利（Wolinsky，1999）。英文Health 一词来自古英语，主要含义为健壮的（Hale）、壮实的（hearty）、精力充沛的（Sound in wind and limb）（Last，2007）。公元前 1046-771 年，我国文献《周易· 乾象》中出现了最早的“健”：“天行健，君子以自强不息”，意为刚强、有力；“康”则出自《诗经· 唐风· 蟋蟀》：“无已大康，职思其居”，意为安乐、安宁（辞源修订组，1988）。

人类早期对健康的需求是和人类的生存和发展密切相关的。在认识到健康是每个人与生俱有的权利的同时，人类也认识到健康对人类生存和发展的重要性。在人类的早期，要生存下来，不但需要每个人具备健康的体格，还需要有相互合作的血亲关系来保证小孩能在漫长的依赖期成长起来。在旧石器时代的几百万年中因血亲关系而形成的小规模群居生活方式一直占据人类社会的主导地位。由于当时人口数量少，靠采集和捕猎为生的旧石器时代的人类食物相对丰富，来源相对可靠，加上游牧生活避免了不卫生的居住环境，当时的人类相对比较健康（斯塔夫里呵诺斯，2005） 。

当人口增长的压力促使人类在距今10 000年前到距今2，000年前这段时间里从食物的采集者变成食物的生产者后，这一史书上称为“农业革命”的变化带来的最明显的影响是新石器时代的定居生活和群居规模的不断扩大。新石器时代的村庄取代了旧石器时代的流浪群体成为人类最基本的经济文化单位。定居和大规模群居带来了各种各样影响健康的问题，如人、畜粪便和垃圾的大量堆积，经蚊子、苍蝇、老鼠等传播的传染病和食物源性及水源性疾病在人群中的流行等（斯塔夫里呵诺斯，2005）。面对这些健康问题，尽管在不同时期，不同社会，不同人群中关注的重点有所不同，但这些问题在绝大部分情况下是互相联系，很难分别单独处理的。比如说，要成功地控制人群中的传染病流行就离不开改善居住环境，加强食物和饮用水的安全以及对病人的治疗（Rosen，1993）。

在漫长的历史进程中，人类渐渐地认识到处理群体的健康问题不简单地等于单个健康问题处理的总和。要保护群体健康，必须通盘考虑，综合解决诸如预防和控制传染病，控制和改善与生活有关的自然环境（如垃圾和废物处理等），保障食物和饮用水的安全和数量，治疗和照料老弱病残等与群体健康有关的一系列问题。因为综合治理这些影响群体健康的问题涉及面广，个体不可能单枪匹马去完成，所以需要整个社区参与，有组织有计划地去解决。只有人人参与，才能人人健康，才能使整个群体都能生存和发展。这些事实促使人类产生了对公共卫生最早的朴素认识和具体行动。农业革命带来了定居和大规模群居，带来了 城市化和阶级分化，也带来了许多负面的健康问题。人类为了继续生存和发展，就必须通过有组织的努力来解决因大规模群居带来的负面健康问题，公共卫生的概念和实践也就在这个过程中产生了（Rosen，1993；斯塔夫里呵诺斯，2005）。

正像人类社会及其生活方式在过去 200 年里发生的变化要比此前5000年里发生的变化还要大一样，公共卫生概念和实践在过去 200年中的发展速度和规模要比此前 5 000 年里的发展速度还要快，发展规模还要大。如果说，早期朴素的公共卫生概念和实践是人类对农业革命副作用 应急反应的产物；那么，现代公共卫生的理论和实践则是人类应对科学革命和工业革命副作用的产物，是人类现代化过程中必不可少的一个部分（Fee，1993；斯塔夫里呵诺斯，2005）。

可以说，公共卫生概念的演进和公共卫生的发展是和人类文明的演进同步并且密不可分的。因此，从人类文明发展史的角度来审视公共卫生，可以帮助我们更好地理解第一章讨论的公共卫生的定义和宗旨，基本任务、 公共卫生的特点、价值和相关学科以及公共卫生的发展。基于这样的认识，我们在本节中人为地将现代公共卫生的出现与否作为一个分界线，把公共卫生史划分为“现代公共卫生前期”和“现代公共卫生期”。