形象思维（imaginalthinking）是用直观形象和表象解决问题的思维。其特点是具体形象性。按发展水平分三种形态：

（1）学龄前儿童（三至六七岁）的思维，只反映同类事物中一般的东西，不是事物所有的本质特点。

（2）成人在接触大量事物的基础上，对表象进行加工的思维。

（3）也称“艺术思维”。作家、艺术家在创作过程中对大量表象进行高度的分析、综合、抽象、概括，形成典型性形象的过程。

因此，它是文学艺术创作过程中主要的思维方式，借助于形象反映生活，运用典型化和想像的方法，塑造艺术形象，表达作者的思想感情。也叫艺术思维。

但是，形象思维并不仅仅属于艺术家，它也是科学家进行科学发现和创造的一种重要的思维形式。例如，物理学中所有的形象模型，像电力线、磁力线、原子结构的汤姆生枣糕模型或卢瑟福小太阳系模型，都是物理学家抽象思维和形象思维结合的产物。爱因斯坦是一个具有极其深刻的逻辑思维能力的大师，但他却反对把逻辑方法视为唯一的科学方法，他十分善于发挥形象思维的自由创造力，他所构思的种种理想化实验就是运用形象思维的典型范例。这些理想化实验并不是对具体的事例运用抽象化的方法，舍弃现象，抽取本质，而是运用形象思维的方法，将表现一般、本质的现象加以保留，并使之得到集中和强化。例如，爱因斯坦著名的广义相对论的创立实际上就是起源于一个自由的想象。一天，爱因斯坦正坐在伯尔尼专利局的椅子上，突然想到，如果一个人自由下落，他是会感觉不到他的体重的。爱因斯坦说，这个简单的理想实验“对我影响至深，竟把我引向引力理论”。

另一方面，文学艺术家在创作过程中也需要对大量表象进行高度的分析、综合、抽象、概括，以形成典型性形象。可见，无论科学家还是艺术家，形象思维与抽象思维都是他们需要借助思维方式。