在上个世纪前半叶，人们认为最早的人类是爪哇猿人和北京猿人。北京猿人的年代是根据伴随他的动物化石来定的，这些化石当时被推断为距今50万年，所以北京猿人的年代就被定为50万年以前。在此以前，最早的人类化石有欧洲的尼安德特人和海德堡人，还有亚洲的爪哇猿人。尼安德特人最早不超过10万年，后二者由于种种原因而受到质疑。因此北京猿人和其文化遗物的发现将人类的确定历史记录推前了40万年。

北京猿人在“最早的人类”宝座上坐了20多年。1959年，在非洲坦桑尼亚的奥都威峡谷，玛利·利基夫妇发现了一个似人似猿的头骨，当时定名为“东非人”，同时还发现了一些石器。经过测定，这些石器距今175万年，因此这就把人类的历史记录延长到了175万年，这件事也被选为1959年世界十大新闻之一。

 20世纪60年代，英国的一个中学毕业生珍妮·古道尔来到非洲。她住到密林当中，观察黑猩猩的生活。经过很长时间的观察，她发现黑猩猩能够制造工具——它们可以把草棍的枝杈去掉，然后把草棍插到蚁冢里面捉蚂蚁吃。改变自然界物体的形状，为自己所用，这正是制造工具的开始。珍妮·古道尔的发现有什么意义呢？既然黑猩猩也能制造工具，那么用制造工具来作为人、猿分界的历史标志就行不通了，所以人们必须寻找另外一个标志区分人和猿。

 柏拉图曾经给人下过一个定义：双脚行走的、没有毛的动物。但这个定义遭到了历史的嘲笑。人类学界以“人是制造工具的动物”来作为区分人和猿的标志。珍妮·古道尔发现黑猩猩能制造工具之后，这个标志也不能用了。此时，人们想起柏拉图的定义还是有合理的成分，于是把人的定义修改成“双脚行走、身体直立的动物”。这样一改，就把人的历史记录延长到了300多万年，因为在此之前，南非已经发现了一些叫做“南方古猿”的化石，其年代达到200万年，但是他们不能够制造工具。到了20世纪70年代，在埃塞俄比亚又发现了一些“南方古猿”的化石，年代达到300多万年以前，当时给他起的名字叫做“南方古猿阿法种”。

还是在20世纪70年代，发现“东非人”（后来被认为也是一种南方古猿）的玛利·利基在坦桑尼亚的另外一个地方——莱托里发现了一些300多万年前的脚印。从脚印的研究可以知道，这种“人”是双脚直立行走的，而且每一步之间的幅度也可以量出来。这个时候人类历史有300多万年。

1994年，一组美国科学家报道了他们在埃塞俄比亚发现的一些化石，年代在440万年前，这就是“南方古猿始祖种”，他把人类历史延长到400多万年。

到2000年，法国科学家在非洲也发现了一些化石，化石有大腿骨，从大腿骨上可以研究出来，他能够两条腿直立行走，当时叫做“千禧人”，研究以后订立的属名叫做“原初人”。他被发现的地方叫土根山，所以种名叫“土根种”，合起来称做“原初人土根种”。

 2002年报道又发现了新的化石，就是“乍得撒海尔人”，生活在六七百万年前。所以到现在为止，人类的历史记录达到了六七百万年以前。但是这是指双腿直立行走的的人，至于能制造工具的人，到现在为止最早的也只有250或260万年。

上面提到的这些化石都出在非洲，那么是否人类起源地就在非洲呢？恐怕还不能做最后的论断，因为从历史上可以看出，哪里发现最早的化石，人们就倾向于认为人类起源地在什么地方。因此，随着古人类化石的不断发现，关于人类起源地的认识也是在逐渐变化的。

人类演化可以分为几个阶段，第一个阶段，包括“乍得人”“原初人”“地猿”等，还有“南方古猿”，“南方古猿”一共有好多个种，到现在为止共7个种。是不是每一个种都变成了现在的人呢？不是，可能只是其中一种，或者这几种都不是，我们的直系祖先到现在还没有被发现。这个现象说明人类进化过程的模式是树丛状的。在此之前，人们认为50万年前的人逐渐变成10万年前的人，一直变成了现在的人，这种模式叫做阶梯状的模式。等到发现了这么多种“南方古猿”以后，人们认识到人类的进化过程不是简单地循着一条路一步步上升的阶梯状，而是树丛状，它分很多枝，有些枝在不同的时间走向绝灭，没有后代，而其中只有一枝独秀。

根据现有的化石证据，人类最可能起源于非洲。古猿在非洲或欧洲南部，很可能是在东非，长期的直立行走使他们开阔了视野，开始使用工具，大脑也变得越来越发达，于是转变成了人。到距今大约250或260万年前，人类开始制造最简陋的工具，这个与人类发展的第二阶段“能人阶段”的开始大约是同时了。

第三阶段是“直立人”，在东南亚有爪哇的“直立人”，在中国有云南的“元谋人”，陕西的“蓝田人”等，当然最重要的直立人的地点是北京周口店，那里发现了有代表40个人的身体的骨头，石器也号称有十万件，这是现在世界上、在这样阶段的人类材料当中最丰富的一个地点。

“直立人”以后是“早期智人”。“早期智人”在中国也叫做“古老型智人”，在陕西大荔、辽宁金牛山等地都发现有头骨，印度也有头骨，欧洲主要是“尼安德特人”。此后，便是人类进化的最后一个阶段——“晚期智人”。我们本身就是“晚期智人”的一部分。这个时候人类的分布范围更广了，不只是在欧洲、亚洲和非洲，还分布到大洋洲、美洲和很多岛屿。

在人类身体进化的同时，人类的工具也在进化。最早的人类工具很简单，制造方法当然也很简单，就是用一块石头击打另外一块石头，把石头打出锐利的边缘或锐利的尖，不管成为什么形状，只要能够使用就行了，这种打制的技术叫做第一模式；到170万年前，出现了第二模式，这时石器的形状比较规矩了，典型的工具是“手斧”，两面打制，两侧对称；到20万年前，在非洲又出现了第三模式，打制的方法有了一套非常讲究的程序；以后到了3万5千年前，人们不仅会制作石器，还会用骨头做有倒钩的鱼叉、可以缝衣服的骨针，还会画壁画以及雕塑等，这叫第四模式。

在人类进化过程中，脑子越来越大，人也越来越聪明。所以有可能被误以为脑子越大越聪明。但是应该说的是，5～10万年前的尼安德特人的脑子比现代人大，而他们却茹毛饮血，比我们笨多了。历史名人中有一位名叫法兰斯的文学家，他在1921年得了诺贝尔文学奖，他的脑子只有1000克重。现代男人脑重正常的变异范围是1000～2000克（女人身体小脑子还可以再小些）。我们绝大多数人的脑子都比他大，能说他比绝大多数人笨吗？人的聪明才智的形成决定于许多因素，没有证据表明脑子越大越聪明越小越笨。

我们现代人到底是从哪里来的，这也是近几年媒体上争论很多的一个课题。这里有两种重要的说法，一种是说“现代人出自非洲”。这种说法认为，大约20万年以前，在非洲就出现了像我们现在这样长相的人；大概在10万年以前，他们的后代走出非洲，到达欧洲和亚洲，大概在6万年以前来到中国，把中国比6万年更早的那些人都取代了。所以我们就是6万年前由非洲来的移民的后代。

另外一种说法是“多地区进化”。这种说法认为，人类的祖先最先是从非洲来的，以中国为例，100多万年以前（也许接近200万年前）从非洲来了一批人到中国，这些人繁衍产生后代，这些后代后来进化成为北京猿人、大荔人等等，一直到现代的中国人。在欧洲、东南亚、非洲也都有一条类似的进化线，但是这几条进化线之间互相有交叉，就是说有基因的交流，越早期越少，越到晚期越频繁。中国的古人类学工作者，包括我自己，比较相信后者。这个学说的证据就是中国发现了很多化石，这些化石里的上门牙呈铲形，到现在，中国人还有80％以上的人都是这样，而现在欧洲的人只有不到5％是这样的铲形门齿，在非洲的黑人里大概有10％左右。同样的门齿一直延续下来这么多年，证明了在中国人类进化是延续下来的。

另外，中国的化石人头骨（一万年前的）都有一系列共同特征：例如脸面是扁的，鼻子比较塌，眼眶基本上呈长方形等等。这些特征长期不变，所以可能是连续进化的。但在连续进化的同时，有少数头骨的特征跟中国的大多数头骨不一样，这就说明在中国的人类进化当中，有少量的外来的基因参与进来。这样就形成了一个“连续进化附带杂交”的假说——中国的人类进化主要是连续进化，附带跟其他地区有杂交。非洲和欧洲的旧石器文化经历了从第一模式经过第二、第三、第四模式到第五模式的一系列变化，而中国的旧石器却是从开始到大约3万年前中国的旧石器文化一直是第一模式，是连续发展的。这从另一个侧面为“连续进化附带杂交”的假说提供了支持。当然这个假说是根据现有材料归纳得出的，将来随着新化石的发现，可以被加强和丰富，也可能被修正甚至推翻。

吴新智，中国科学院院士，中国解剖学会名誉理事长。1928年生，安徽合肥人。历任中国科学院古脊椎动物与古人类研究所助理研究员、副研究员、研究员、博士生导师、副所长。1984年他与外国同行联名提出了多地区进化假说，为当今关于现代人起源争论的两大学说之一。