从三个“70年”故事看支持基础研究所需要的“耐心”

武夷山

2017年11月19日，我在东南大学主办、东南大学中国特色社会主义发展研究院承办的 “新时代中国特色社会主义思想”首届智库论坛上发言，发言的部分内容如下：

政府怎么支持基础研究呢？有两个关键词，一是“经费”，二是“耐心”。或者说只有一句话：政府要有耐心地对基础研究加以长期稳定支持。下面说三个“70年”的故事，以表明耐心的重要性。

第一个故事，沥青滴漏实验。据百度百科，这是一项长得让人难以相信的物理实验，最初由托马斯·帕内尔教授实施，旨在向学生证明物质的性质并不像看上去那样简单。一些物质看上去虽是固体，但实际上是粘性极高的液体，比如沥青，它在室温环境下流动速度极为缓慢，但最终会形成一滴。现在这项实验仍在继续，并可能持续数百年。从1944年7月11日开始，都柏林圣三一大学进行了类似的实验。在2013年7月11日，他们第一次拍到了沥青液滴的滴落。

从实验开始到实验“成功”，整整70个年头。我们中国有这样的实验吗？

第二个故事，National Birth Cohort study（英国出生队列研究）。为了弄清英国的出生率自19世纪中叶以来为什么一直下降，英国在1946年发起了人类历史上第一个全国性大型追踪研究----National Birth Cohort study（英国出生队列研究），此项研究总共收集了近1.4万名婴儿的数据，将1946年3月出生于英格兰、威尔士和苏格兰的几乎所有婴儿囊括在内。自此以后，研究人员一直在追踪这批样本中每个人以至其后代的情况，直到现在。

  目前，该项目由英国医学研究理事会运行，改名为National Survey of Health and Development (NSHD，国家健康与发展调查）。

  调查对象在2到4岁期间时，研究者关注家庭的社会经济状况及其对孩子成长、发育和发病率的影响。调查对象在5-15岁期间时，关注其教育档案，考察其学业成绩和学力。调查对象在16-31岁期间时，不断收集其健康数据，还考察少年犯罪记录和教育结果对日后就业、职业、收入等有什么影响。调查对象在32-53岁期间时，主要关注其身心健康。最早参与项目的调查对象已经超过70岁，他们在一生中的不同阶段已经被调查了23次。他们提供了自己的血液、皮肤、DNA等样本，接受了智商测试，多次填写了详细的问卷表。他们和研究人员一道，为英国的保健、教育及社会发展事业提供了宝贵的数据，做出了重要贡献。

到目前为止，该项目已经超过了70年。项目还在继续。

第三个故事，一套丛书出了70多年。北大哲学系刘华杰教授介绍，英国柯林斯出版公司从1942年开始策划《柯林斯新博物学家丛书》，到2016年，累计出了133部书，平均每年才1.85部，但其中好些书都成为精品。从1942到2016，又是70多年。我国有如此有耐心的出版社吗？

有人要问了，你谈的是基础研究，现在这个例子是博物学丛书，二者有什么关系？我认为，一个国家如果不重视博物学，就不太可能真正重视基础研究，因为博物学和基础研究都是非功利性的，二者在这一点上是相通的。因此，一个国家对博物学的重视程度应该与其对基础研究的重视程度高度相关。讲功利的人自然要问：观鸟有什么用？观鸟能挣钱吗？如果这么考虑问题，就不会去观鸟，不会对博物学感兴趣，不会重视纯基础研究。据说有70%的英国人都是观鸟爱好者，那么，英国有重视基础研究的传统，是世界上按人口平均获得诺奖人数最多的国家，就不足为怪了。