西语“替罪羊”（scapegoat）一词出典于基督教《圣经》。《圣经.旧约》中说，上帝为了考验亚伯拉罕的忠诚，叫他带着他的独生子以撒到一个指定的地方，并把以撒杀了作燔祭，献给上帝。正当亚伯拉罕要拿刀杀他的儿子时，有个天使加以阻止，说：“现在我知道你是敬畏上帝的了，前面林子里有一只羊，你可用它来‘祭献’上帝。”于是，亚伯拉罕便把小树林中的那只山羊抓来杀了，代替他的儿子献给燔祭。

汉语“祥”字则蕴含“求福羊”之义。“祥”以“示”为偏旁，而“示”在古汉语里通常是表示祭祀[①]，故“祥”的本义当指以羊祭神。而所以以羊祭神，是意在求神赐福消灾。故表示吉兆之意的“祥”字其实蕴含着以羊作牺牲来替人消灾的意义，这与西语“替罪羊”一词所包含的以羊作牺牲来免除杀子灾祸的意义是相通的，就此而言，“替罪羊”也未尝不可以说是“求福羊”。

[①]许慎《说文解字·示部》: “示，天垂象，见吉凶，所以示人也。从二。三垂，日月星也。观乎天文，以察时变，示神事也。凡示之属皆从示。”