“蝴蝶效应”最早指的是长期天气预报中结果对初始条件的敏感依赖。形象地说就是，有可能巴西丛林中的一只蝴蝶扇了一下翅膀就能造成数周后美国佛罗里达的一次飓风（严格的说，还要加上：如果这只蝴蝶不扇这一下翅膀，就不会有这次飓风）。现在这个词已经有了更广泛的应用，泛指初始条件的微小变化导致实现无法预料的结果。所谓千里之堤溃于蚁穴也与此类似。
      能产生“蝴蝶效应”的系统从数学上来说大都是非线性系统，通常都很复杂。这些系统通常会把很多细微的因素的影响逐级扩大，有时候让人惊奇。除了天气系统外，生态系统以及社会系统都是这样的系统。
      在纪录片里看到过印度的一系列生态现象，首先是花豹开始袭击人类，同时发现野狗数量增加，而最令人震惊的是秃鹫数量随时间呈几何级数下降。这三件事的联系是：秃鹫数量减少导致动物尸体不能得到处理，野狗就占据了秃鹫的生态位，大量繁殖，而通常野狗会引来花豹。所以源头就是秃鹫数量减少，但是秃鹫数量为何减少却成了谜。最终经过大量研究发现，秃鹫是因为一种药物导致的肾结石死亡的，这种药用作牛的止痛剂。后来这种药被禁用了。我们在把某种东西放进生态系统的时候，有时候是完全无法预料结果的。
      不过，换个角度想想，所谓“蝴蝶效应”其实是一种认识不足产生出来的错觉。什么是“微小”变化，看和什么比了。肉眼看针尖，小的不行，但是拿显微镜一看，不也还是能看到丰富的结构么？如果看的能力、控制的能量增强了，原来的微小也就不在是微小，原来的“蝴蝶效应”也就变得可控而不会被称为“蝴蝶效应”了。