张老三是桃花村人，自幼家境贫寒，生活艰辛。好在他又勤快又能吃苦，不但是种庄稼的好手，农闲时节挑个货郎担走街串巷，这日子也能过得下去。十九岁时，娶了媳妇，接二连三生了六个儿子。一大家人要吃饭，够张老三辛苦的。好不容易儿子们长大了，可又要一个接一个地给他们修房子娶媳妇。含辛茹苦几十年，流了一身又一身汗，脱了一层又一层皮，终于在五十岁的时候，最小的儿子也成家了。刚感到松了一口气，可是比他还小一岁的老伴去世了，真是命苦！

 村中有个孤儿王小二，和张老三的小儿子同岁。没爹没娘的孩子，比张老汉小时候可怜多了。八岁时，被微服私访的县太爷带到县衙当杂役，也就是干点劈柴扫院子洒水的事，总算有了一口饭吃。

 张老三是个刚强的人，照样起早贪黑种庄稼，挑货郎担。六个儿子和他一样勤劳，也很孝顺他。六十岁时，张老三居然有了十两银子的积蓄。他当然舍不得花，深埋在院子里的一个大石头下面。后来听说存到老赵家的钱庄里还能有点利息，就小心翼翼地存了。年终，张老三发现钱庄果然给利息，非常高兴。从此，有一点钱就赶快往钱庄存。

 王小二在县衙打杂多年，还是穷光蛋一个，二十多岁了也没有媳妇。人们大多都瞧不起他，只有那绍兴贺师爷偶尔接济几文钱，让他有件衣服遮身。一日，县衙无事，贺师爷忽然想去桃花村看看王小二的家。小二好不难堪，他那有什么家，当年住的那个摇摇欲坠的破屋子里，还不知道在不在了。贺师爷执意要看，小二只好带他去。那破屋子虽然脏乱不堪，但居然没有完全倒掉。贺师爷转了一圈要离开，脚下却被一个东西拌了一下。一看，是个香炉。拂去尘土后，贺师爷有点兴奋，说这东西不错。王小二相信这里没啥好东西，苦笑着说，不错你就拿去啊。贺师爷就真的拿走了。

 张老三和儿子们越来越勤劳，种田，织布，酿酒，养鸡，能干的活都干了。挣来一点钱就赶快放进钱庄，家业越来越大，日子过得越来越节俭，恨不得连饭也不吃了。老赵家的钱庄大放高利贷，生意越来越兴旺。

 贺师爷最近好事连连。宣德炉卖了一百五十两银子，又帮老赵家打赢了一场份额巨大的官司，心情好得实在受不了。他感觉有点欠了王小二，就作了担保，让小二到赵家钱庄借了十两银子的高利贷。赵家钱庄给他答应的回扣还欠十五两，他想在年关时扯平算了。

 王小二不管三七二十一，用五两银子租了房子，还娶了一个逃荒女子为妻。他苦日子过得发急了，就想享受几天。于是用剩下的钱到张老三家买酒卖肉，忽然间过起了幸福生活。

 年关快到了，房东准备赶王小二离开，老赵家准备找王小二讨债。王小二本打算领了媳妇逃到西域，却隐隐约约听到了宣德炉的事。他很生气，可又不知真假，况且还欠了贺师爷的人情，也不好造次。正不知所措的时候，贺师爷来到他家说要帮他还账。王小二不是笨人，马上就明白了。他对贺师爷说，你帮助我太多，我无以回报。记得你喜欢我家那个破香炉，那种破东西我们家当年有很多，我爷爷把它们埋在后山的一个洞里了，我这几天才想起来。你要是喜欢，都给你算了。贺师爷心快要跳出来了，但很快就平静下来，说，送给我玩玩也行，咱们明天去拿。你有困难就告诉我，我会继续帮你的。王小二说，我最近手头紧，你再担保一次，让我到赵家钱庄借三百两银子。贺师爷的心又跳了，但很快又平静了。这生意怎么算也不亏，何乐而不为。况且老赵家恰好又遇了官司，正找他帮忙哩。

 过完年后，张老三又开始种田，织布，酿酒，养鸡，省吃俭用往钱庄送钱，盘算着年内将存银数额超过隔壁的韩老六；老赵开始放新一轮高利贷，盘算着今年赚个三五万；贺师爷惦记着山中那批宣德炉，盘算着弄个好价钱；王小二用借来的银子买了房子，轿子，还每天从张老三家买来布匹酒肉瓜果尽情享受，偶尔也会盘算一下如何贷出下一笔银子来。