幽居新英兰海岸一隅的罗德岛，它的全称为“罗德岛与普罗维登斯庄园州”。罗德岛面积仅有四千平方公里，是美国最小的州。虽然它名字叫“岛”，其实大部分位在陆地上，但是也有着丰富的海岸线，故名“海洋之州”。罗德岛的历史起源于四个世纪前的清教徒避难与普罗维登斯庄园，这些见证了它的早期庇护功能与田园风格。

从历史和地理上来看，小小的罗徳岛州并不是早期中国人的常有涉足之地。即使在今天，华人在该州的定居数量仍然非常有限。一方面，虽然罗德岛大面朝向大西洋沿岸，但长久以来的海上重要来往，基本由东北的波士顿和西南的纽约两大著名港口城市所承载；而它背靠的，是拥有着深厚殖民底蕴的康奈蒂克州-更以其在陆路上优势吸纳和储留了新英兰地区流动的精华，这里也包括从事商贸和教育等活动的中国人。

然而，罗德岛看起来拥有着较为久远的中国人活动历史。1908年《普罗维登斯日报》的一篇报道中，提到本地的一项文献记录：早在1818年，一支消防队扑灭了位于Stampers街上一场火灾。这场火灾是由“一名中国人”燃放烟花引起的。报道说，那名可怜的中国人，过于热情地参加了当地的一些庆祝活动。

这里还有一个相关的有趣情节，就是1818年同年，在西邻康奈蒂克州西部的康沃尔神学校，有一名中国人学生黄阿四和一名马来人学生约瑟夫•波堂，同时入学就读。这位叫波堂的马来人，原本在广州卖身为奴。后来他主人把他送给了在广州从事贸易的罗德岛商人Samuel Snow，后者又把波堂带回了普罗维登斯。所以这里不排除一种可能：前面放烟花的是“来自中国”的马来人波堂；或者是黄阿四-他也随船同来罗德岛。

“放烟花”这宗据今已有整整两个世纪的偶然事件，也是罗德岛州最早的中国人活动记载。这名中国人没有具体名字和经历等资料，依历史背景，应该是当时“老中国贸易”商船带到美国的。1784年“中国皇后号”从纽约到达广州后，美国东北部地区与中国的贸易往来日渐增多和范围扩大-尤其是包括罗德岛在内的新英格兰沿岸港口城市。

罗德岛官方人口普查中出现中国人居住的记录，则是在美国“内战”最后一年的1865年。

罗德岛历史上陆陆续续有中国人移民迁入普罗维登斯，则是在1870年代。1870年在美国华人历史上，是一个转折性的时间点。在这一年，西部铁路华工开始大批量的南迁和东迁。罗德岛北邻的麻萨诸塞州，就有北亚当斯的桑普森鞋厂从加州输入七十五名华人劳工。与此同时，也有少量的中国从西部人来到东岸寻找商机，他们在罗德岛的普罗维登斯开设洗衣店。在当时，洗衣店是为数不多适合中国人移民的生意之一。因为它投资较少，对英语语言的要求也低。

中国人移民真正在罗德岛引起社会关注，是在1876年。《普罗维登斯日报》的一篇文章高调报道这些“天朝入侵者”，有着“可笑的、双音节的名字”；并且他们的书写潦草难认。这很大程度上成为了普罗维登斯当地白人的娱乐之源。然而，来自本地的歧视在一些时候又表现的不是那么“有娱乐性”。1908年的《普罗维登斯日报》上提到：洗衣店的中国人经常被骚扰甚至被抢劫-他们已经洗完的衣服被抺上泥巴，有时候泥巴会被掷到店里面。

1899年9月，普罗维登斯市政会（Common Council，相当于市议会）提出一项议案：未来不再对中餐馆业主颁发经营执照。《普罗维登斯日报》则证实，对于该市现有的五﹑六家中餐馆，警察部门从来没有收到过一次投诉。然而，市政会的认知却是：那些地方（指中餐馆）是“违法乱纪的窝点”。因为不仅有妓女们在那里勾引年轻男子（指中餐馆里的中国人），还时常发现有鸦片烟管丢弃在那里。

最终，普罗维登斯当局对这些中餐馆出台了一系列羞辱性的法令，包括1909年警察局命令中餐馆“拆掉柜台和准备食物的房间入口处所有的门和布帘”等。当地舆论对“所有的东西都置在一个开放的空间”表示宽慰，这样也会消除外界对那些门后面可能有的奇怪和不正常行为的猜测。事实上，其它族裔所拥有的餐馆，并没有得到中餐馆这种同等的“礼遇”。

虽然处在这样严峻的逆境中，普罗维登斯的中国人社区仍在缓慢发展。值得注意的是，中国人移民中几乎没有女性。1895年，罗德岛州的人口普查数据显示：大约有105名中国人生活在普罗维登斯郡（位于罗德岛北部，包括州府普罗维登斯，是该州最重要的郡和地区）。其中普罗维登斯市有76人，女性的人数则为零。这种奇怪的现象不仅在普罗维登斯，在美国所有的城市都是一样。根据1900年的联邦人口普查数据，在美国，每100名中国女性，对应1887名中国男性（即男女比例约为19：1）。

为什么会出现如此大的偏差？因为中国人的风俗，要求出外闯荡的移民的妻子们留守在家里伺候丈夫的双亲。所以大批的中国男子只身远渡重洋来到美国。他们很多人在来的时候，已经计划好赚些钱就返回家乡。而事实上，他们呆在美国的期间，把钱寄回中国供给家庭。

1875年的佩吉法案（Page Act，），严禁“所有日本人﹑中国人及蒙古人进入美国，从事不道德和淫乱活动”。这项法律赋予权力，对申请签证的女性进行羞辱性的严格问题盘问，如有破绽，就不给以签证。对于中国女性，首先怀疑她们会是前来卖淫。事实上，1870年代晚期，在旧金山有多达900名中国妓女。这些年轻的女孩儿，大多是通过婚姻欺骗到美国，然后被绑架﹑卖身﹑关押或引诱到“中国城”的妓院。