马掌是什么什么时候发明的是个很有趣的问题。但我知道肯定要比马镫发明的时间早很多。马镫的发明对文明起过很大的改变。有了马镫，骑兵就可以站立在马上作战。这在冷兵器时代件是很了不起的事情。马镫是外在物件，就像马嚼子一样。可马掌似乎有些不同。马掌是要钉在马蹄子上的，属于半外在物。马蹄子属于马的“指甲”，即马的角质层。人的指甲长了需要剪短，马的也同样如此。给马“剪指甲”，不是用指甲刀，而是用镰刀来削。把马蹄的四周修圆。修马蹄子似乎挺危险。修前面的，可能被马咬；修后面的，可能被马踢。

马属于奇蹄动物，同属的还有驴、骡等。它们的蹄子需要“剪”，而偶蹄动物，如牛、羊等就没必要了。人们很早就知道保护马掌，例如罗马人就有给马穿凉鞋（Hippo sandal），那不是马掌，而是将马掌用金属裹起来。他们何时学会钉马掌，我没有兴趣考证。我国为马钉掌的历史较长，《盐铁论》卷六《散不足》便有记载，“……中者微舆短毂，繁髦掌蹄……”《盐铁论》是西汉的文献，那么钉马掌至少从那时就有了。为马钉掌的目的自然是保护马蹄。到一定时候就要给“大牲口”，即所谓的马、骡、驴修剪一下指甲。那么在修马掌的同时还要给钉马掌。

马掌铁就是个半圆形的U形铁，上面有几个长方形的洞眼。透过这几个洞眼，用锤子把特殊的扁钉钉入马掌，将U形马掌铁固定。马、骡、驴是会咬人的。如果钉掌技术高明者来钉，就不会被咬到。只需另外人将马腿弯起来就能钉好。然后再用特制的镰刀沿马掌铁把多余部分的“指甲”削平即可。碰到脾气暴烈的马之类，这种方式就不行了。往往要给马“上刑”，即将马的前腿后部与后腿前部套上皮带。再将马匹置于木架下，把马头夹起来，使其无法回头咬人。然后搅动上方的滚木，将马悬空吊起来。这时再来钉马掌，就会很顺利。

马掌铁有时会磨得很薄，马走起来就像穿着拖鞋。让人看着很不舒服。可新马掌钉好后，见到马也有点儿不习惯而东倒西歪，这也很滑稽。不过很快马就适应了新的马掌。

驯养的马需要钉马掌，可那些野马呢？野驴呢？犀牛呢？貘呢？谁为他们钉掌？这又是困惑我的。看来有的事情不能深究。还是自由自在的状况好。钉马掌是我下乡时常见的一种劳动。我有时也去帮忙，算是一种实践？但我所能干的就是帮着弯一下马腿，而且还必须防备被马咬到或踢到。