博文

【 IT风云掌故：金点子起家的　AskJeeves 】

已有 8567 次阅读 2011-6-11 18:42 |个人分类:立委科普|系统分类:科普集锦| 金点子, Ask, Jeeves

前两天甜甜突然问道：Dad, is AskJeeves still alive? 这孩子一直对IT业界的事情感兴趣。譬如，当我讲述微软和苹果近二十五年的纠缠，五年河东，十年河西，十年又河东，彼伏此起，此消彼长，她都听得不亦乐乎，特别是说到　IT　传奇巨人　Bill Gates 与　Steve Jobs　迥然不同的性格和理念，她都特别爱听。

我告诉她，Ask Jeeves 还在，it is too big to die, 现在叫做　ask.com, 但是已经一蹶不振太久了。那可爱的堪与肯德基老头儿媲美的　Jeeves　智叟老仆的形象也几乎了无影迹了，网站的特色丧失殆尽。可是它曾经灿烂过，象IT界的流星。我心里想，在这个飞速转动的世界，AskJeeves 的传奇，如果我们做自然语言的人不去讲述，怕是很快就会灰飞烟灭，雁过无声。可是，它毕竟是自然语言技术与华尔街一次最亲密的短暂接触啊。

甜甜接着说："yeh, I still remember my using it quite some time ago. I gave a question and it gave me back answers. Pretty cool. But now it is no different than other search engines' look-n-feel, and it is much less known. Most of my friends use Google, or Bing, some still use Yahoo, very few people even know the existence of Ask.com."

"Right, it used to be very unique, and it is an unfortunate legendary story, but that is IT. Players come and go. Only very few become real giants and dominant. Ask Jeeves has tried numerous times, but Google's simplicity and scale are simply unbeatable. And there were giants like Microsoft which put a ton of money to search too."

“I don't like Bing. First of all, the name is bad, people say that Bing stands for But It's Not Google, a very bad name. If you are not as good as Google, what is the point of claiming your being different? Google is always the best. I was joking to my friends who use Bing: I google everything in the web, and you Bing it, 你有病（Bing）哪？ Bad name, you can not even use it as a verb easily, how can you "bing" it （unless 有病）? Google and Yahoo sound much better, both as nouns and verbs.　Ok let us put them aside, so what is the story of Ask Jeeves? I still remember the funny image of Jeeves."

既然甜甜要我讲这个IT界的 Jeeves story，我还是讲得完整一些吧，尽管她现在也许听不懂。

Ask Jeeves 成为华尔街的宠儿是在上个世纪末，正是dot.com网络泡沫经济最红火的时候。成也萧何，败也萧何，网络泡沫让它一夜窜红，泡沫破灭又使它万劫不复，非理性的经济震荡在倒洗澡水的时候，连孩子也给扔掉了。

Ask Jeeves 打的招牌是自然语言，他们研制出一个网络问答系统 Jeeves（一个有问必答的管家兼老仆的形象），能够回答客户（主人）的任何问题。可以用日常英语提问并直接得到答案，这在当时是很超前的思想，被广泛认为要取 Google 而代之。比起传统搜索利用关键词搜索相关网页，Jeeves 的答问，听上去是多么先进啊，简直就象跑步进入了科学幻想世界。更有意思的是，在　AskJeeves 上市的那些日子，无数人跑去测试这个神奇的问答系统，不少人感觉非常满意，更多的人（包括笔者）虽然发现Jeeves并非万能，有不少问题可以难倒Jeeves，但至少对其友好新颖的用户界面印象深刻。多数人相信随着时间和金钱的投入，问题会逐步解决，很少有人怀疑 Ask　Jeeves 的美好前景。没想到好景不长就遭遇Nasdaq股市崩盘，从此便走上了衰败的不归路。

我是做自然语言的，当然对这个奇迹的技术基础更感兴趣。Ask Jeeves 上市当天，眼看着它的股票狂升至70多美元，我与另一位自然语言朋友都兴奋不已。我一边与朋友闲聊自然语言的前景，一边跑到 askjeeves.com 网站耗了一整天，拿各式各样的问题测试它。测试不久，就发现原来自然语言技术很大程度上只是它的一个金字招牌，他们其实没用多少技术，更多的是靠无法真正 scale up的人力在背后支撑。

然而，即便是泡沫时代，牛皮也不是完全靠吹出来的，Ask Jeeves 闹出那么大动静，里面确实有绝活儿。这绝活儿并非其声称的自然语言技术，说白了就是一个用户界面的金点子（所谓　million-dollar idea）。这个公司昙花一现的走红就是建立在这个点子上。

Ask.com 在加州的总部大楼（Oakland, California）

这是一个一说就破不说没人能想到的真正天才的创意。可惜的是，这个创意已经成为历史陈迹，虽然在合适的应用场合它应该还有活力。为了撰述此文，我搜寻网络，想找到体现这个金点子的用户界面的高清截屏，居然苦寻不得，不由不感叹世事变迁之快，这样天才的创意也没能留下清晰的脚印。还好，反复搜寻还是得到了几张清晰度不佳的比较后期的用户界面的示意，附于后聊胜于无吧。

故事是这样的。从实际应用角度，自然语言技术直到今天也还只是曙光初现，问答系统也还没有成为搜索引擎的核心 feature，NLP（Natural Language Processing）远远没有达到业界可以成熟自如使用的黄金时期（the day will come, believe me, but it needs some time）。因此，除非是实验室的玩具系统，企图利用自然语言技术自动回答问题，有难以逾越的障碍。一个真正的自然语言技术支撑的问答系统至少需要两个关键部分：第一是对问题的理解，知道问的是什么；第二是对海量网页文字的语言分析，从中抽取答案。而　Ask　Jeeves　出现在1996年（launch），走红在1999年（上市），恰好处于应用层面的问答（QA）系统诞生的前夜（参见：【立委科普：问答系统的前生今世】，严格地说，１９９９年第一届TREC QA的竞赛才标志了问答系统在学界的诞生），不可能具有超出时代的技术背景来支持它的系统。创意可以超越时代，但是技术永远是时代的产物，没有人可以超越（时代的局限）。既然如此，这个所谓自然语言技术的奇迹 Ask Jeeves 是怎样诞生的呢？

俗话说：戏不够，人来凑。真是一点儿不假。原来，在智叟　Jeeves　背后，藏着千军万马，在最鼎盛的时期，光资料员他们就招了好几百。问答系统的关键部分，对于海量网页信息的自动分析和抽取，Jeeves　系统根本就没有。幕后的几百个资料员每天忙碌的就是手工更新问答数据库，把含有常见问题答案的网页不断补足更新到数据库去。因为是手工作业，质量是可以保证的。可是，网民的问题千千万万，一个手工蛮力更新的数据库怎么可以应付呢？实际上是应付不了，这也就是　Ask　Jeeves　最终衰落的技术原因，人工干预无法真正　scale up. 有意思的是，至少在相当一段时间里，Jeeves　给人的印象是可以解答用户的多数问题，Jeeves　仿佛一个无所不知的神仙。这是怎么回事呢？

谈到这里，就到了这个　million-dollar　创意的核心了。Jeeves　确实用了一些自然语言技术，主要是在对用户问题的分析上（some type of question parsing），在这一点上，称它是应用型问答系统的先驱也不为过，尽管它所用到的技术并没有超出当年NLP领域的平均水平。好在它懂得何时使用，使用在何处。我们知道，相比起对海量网页的自动分析，问题分析具有相当的可行性。首先，问题都是一句一句的，即便在线分析也对系统负担有限。第二，从语言现象来看，问题相当于整个语言海洋的一个子集（sub-language），其句型是有限的（wh-question，yesno-question　等），根据统计调查，常用的问题及其格式在很大程度上是可以预测的。尽管有这些有利的因素，面对因特网千千万万用户的五花八门的问题，完全靠技术解构问题，以便到数据库搜寻相应的答案，也还是不可实现的梦想。Jeeves　创意的奥妙就是，技术只是一个引子，一个敲门砖，并不指望它对问题分析理解，而只是利用它对问题重新归类。理解（understanding）与归类（classification）相差何止以里计，后者是粗浅而鲁棒（shallow but robust）的自然语言技术可以胜任的。用户一个问题出来以后，根据问题中用到的关键词加上自然语言的浅层分析，Jeeves 把它映射到预制的问题模板（question templates）上去，诱导用户点击以确认其真正的问题。用户一旦点击其中的一个模板，问题也就确定了，歧义在用户的协助下自动消失，然后在查询数据库中对应问题模板的答案及其链接，岂有不成之理？

就是说，技术所做的就是把　unlimited open questions 映射到 predefined question templates　上去。这种两步走的策略，利用系统向用户求证消歧，真正做到了以不变应万变。这是何等、何等天才的创意啊。这样的创意千金难买，不怪华尔街一度对　Jeeves　宠幸有加。下面的两个图示（貌似年代久远而泛黄模糊了）展示了Jeeves当年倾国倾城的迷人风采。

Step 1: 无所不答，故作深沉

Step 2: 色诱用户，暗度陈仓

在资金充裕的时候，可以利用列宁攻打冬宫的人海战术，雇佣千百位知识工程师和资料员，不断设计符合网络信息潮流的常见问题（FAQ）的模板，不断搜寻合适的网页人工更新答案数据库，来维持　Jeeves　无所不知、无问不答的光辉形象。然而，网络搜索对于系统 scale up 的能力实在要求太高，这种蛮力（brute force）的办法终究会捉襟见肘，不堪负荷。

我花费笔墨记录下这个故事的细节，也是希望将来某一天有人会继续这个创意，把它发挥到适合的地方去。Jeeves利用人机互动的半自动两步策略的确是问答系统的一条捷径，与我们孜孜以求的在自然语言深度分析基础上的完全自动化的问答系统相比，显得浅薄，但巧妙得多。

Ask Jeeves　兴衰年表一览（资料来源 wiki）

Ask.com网站原名是 Ask Jeeves, 其中Jeeves是主人有问必答的管家的名字。

1996　Ask Jeeves 成立

1997　推出Ask.com 网站

1999 　成功上市，一举成名（IPO），市值高达32亿美元

2005 　被　InterActiveCorp 以18.5亿美元收购

2006年二月, Jeeves　正式退休，其形象从 Ask.com 网站隐退。

2009　英国的网站（uk.ask.com）高调请回了Jeeves, 试图重整旗鼓。

2010 　IAC　大解雇，放弃搜索领域的竞争，集中精力重回问答服务