相对于地球来说我们人类只是小不点，不借助先进工具测出地球的大小似乎是天方夜谭。事实上，2200多年前古希腊的埃拉托色尼就首先测出了地球的周长。 

在埃拉托色尼之前100年，亚里士多德就发现了地球是圆的，但一直没人知道地球有多大。埃拉托色尼那时在埃及生活，担任图书馆馆长。埃及尼罗河某个岛上有口很深的井，在夏至日的中午时分阳光恰好直射井底。这一现象引起很多游人参观。之所以出现这一现象是因为那里刚好处于北回归线，夏至中午光线和地面垂直，导致那里的物体没有影子，阳光可以直射井底。而同一时间，在正北方向几百公里外的塔却有影子。

埃拉托色尼利用这现象，算出了地球的周长。他把它们抽象成了一个几何题。地球是下图中的圆，井在B点的位置，AB是阳光，由于AB垂直于球面，所以它的延长线经过球心0。DE是塔，CE是塔的影子，塔和地面垂直。塔高DE，影子CE的长度，井和塔的距离BE，这些都可以测量出来。太阳离地球很远，光线AB、DC可看作是平行的。地球很大，弧CE近似地看成直线。

 有了这些条件，我们能轻松算出地球的周长。因为∠CED是直角，根据CE和DE的长度，就能算出∠CDE。CD平行于OA，所以∠CDE等于∠AOE。知道扇形BOE的角度和弧长，我们就能算出整个圆的周长。

这几何题不难，测量地球的困难在于从日常生活抽象出这个数学模型，把它变成几何题。地球上很多地方都有太阳直射的机会，但普通人想不到利用这个机会来测量地球的大小。

    （本文根据网络资料整理而成）

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