“乘”的本意为车，“小乘”是狭小的车辆，又称“声闻乘”。与之对照的是“大乘”，又称“菩萨乘”。

从佛法的角度，我个人理解，小乘和大乘有下列主要差别：

其一，关于佛陀。小乘认为释迦摩尼是人间的觉者，佛教的教主和传教师；大乘认为佛是超越的存在，其智慧和功德是救度众生的唯一依靠。

其二，佛的数量。小乘通常只认为只有释迦摩尼为佛，而大乘把佛作为宇宙力量的体现，佛有许多，如阿尼陀佛、弥勒佛、药师佛等。

其三，关于修行目标。小乘重个人解脱，解除个人痛苦，所谓追求阿罗汉果。大乘要成佛普度众生，以菩萨为目标，有情、智慧、觉悟。

其四，关于现实世界。小乘是避世苦修，以隐遁禁欲来断业灭惑。大乘要解除他人痛苦，因此不主张回避现实，而是在现实中求解脱。

其五，关于理论分歧，这个实在太多。或许最根本的，小乘主张“人空法有”，人非永恒实体，但宇宙万物还是实有。大乘的主流是“一切皆空”，主体客体都非实在。

如果从历史的角度看，最初的佛教都是“小乘”，包括原始佛教(从公元前六世纪到前四世纪中叶)和部派佛教(公元前四世纪中叶到公元一世纪)。部派佛教先是分上座部和大众部，后来又进一步分为十八部或二十部。大众部慢慢演化成大乘。标志或许是公元一世纪(佛寂500年后，就是14年)龙树菩萨创立中观学派，空宗。

再从佛教传播路径看，南传的多是小乘佛教，以斯里兰卡为中心，用巴利语。北传的大小乘均有但以大乘为主，佛经多有汉译。

至于教外对两派的观感，或许可以用鲁迅在其杂文中关于佛家“小乘”和“大乘”的下列说法描述：

“释迦牟尼出世以后，割肉喂鹰，投身饲虎的是小乘，渺渺茫茫地说教的倒算是大乘，总是发达起来，我想，那机微就在此。(《三闲集·叶永蓁作《小小十年》小引》)”

“有如大乘佛教一般，待到居士也算佛子的时候，往往戒律荡然，不知道是佛教的弘通，还是佛教的败坏？(《三闲集·在钟楼上》)”

“我对于佛教先有一种偏见，以为坚苦的小乘教倒是佛教，待到饮酒食肉的阔人富翁，只要吃一餐素，便可以称为居士，算作信徒，虽然美其名曰大乘，流播也更广远，然而这教却因为容易信奉，因而变为浮滑，或者竟等于零了。(《集外集拾遗补篇·庆祝沪宁克复的那一边》)”

可能仍是鲁迅先生一以贯之的“片面的深刻”。耐人寻味的是，中土流传的几乎全是大乘，小乘只在东南亚一带。

笼统地说，“小乘”是原教旨主义，而“大乘”是改革派。小乘身体力行践行严谨，大乘与时俱进理论精妙。