1784年，中国农历甲辰年，生肖龙年，属清朝乾隆四十九年。这年的正月二十一日，乾隆帝从京师出发，开始第六次南巡。和前五次一样，这次他仍乘坐安福舻，翔凤艇作为备用。沿途地方官员三十里以内接送。皇十一子永瑆、十五子顺琰、十七子永璘随驾。所有经过直隶、山东地方，本年应征地丁钱粮，蠲免十分之三。

   太平洋的另一边，同年的1月14日——美国独立战争正式结束。在这一年的2月22日，也就是华盛顿总统52岁生日这天，由费城商人罗伯特·莫里斯、丹尼尔·派克和纽约公司共同装备的360吨级远洋帆船由格林船长率领，装载着40多吨花旗参离开纽约港，经好望角驶往中国。美国人当时认为，英国有女王，所以此时的中国很可能也被一位女王统治着。因此，为了讨好这位“中国女王”，这艘船被命名为“中国皇后”号。8月30日，“中国皇后”号抵达了们此行的最终目的地广州港。

   在广州的第一次贸易中，美国商人为了免缴“首次贸易税”，谎称是英国人。殊不知当时清朝对英国人的印象如同当今国人看待日本人一样。所以当他们发现中国对英国的印象极为恶劣，才谎忙解释说，自己来自美国，一个刚刚摆脱了英国统治的新兴国家。

   《马克波罗游记》在西方世界的流行，使无数美国人都做着的中国梦。“全美各地，无论多小的村庄，哪怕只有一条能通行五人帆船的小溪，都在开始计划前往远东的贸易”。当然，天朝物产丰盈，无需与外国互通有无，与大清王朝做生意的美国人，想方设法满足天朝民众需求。比如至今仍受欢迎的西洋参，就是为国人私人定制的。中国喜欢皮质细腻的海豹皮，为此北到阿拉斯加，南到马岛，美国人几乎杀遍了“太平洋、南大西洋和印度洋”的海豹。在杀光了“周边”的海豹之后，美国人为了寻找海豹，竟然一直从北美找到了南极洲，无意中成为了第一个发现南极的国家。当然，那时的美国船员们完全没有意识到他们巨大的历史发现荣耀，而是迅速投入到猎杀海豹这个热火朝天的工作中去。仅仅两年，美国人就在南极周围的群岛上杀死了32万只海豹，然后再不远万里跨越地球从南极运到了中国。凡是中国人需要的，美国人想办法满足，中国人偏爱檀木的家具，为此他们砍光了夏威夷和斐济的檀香树，还给中国人运来了大量海参、西洋参。中国人将夏威夷的首府火奴鲁鲁叫作“檀香山”，得名正因为夏威夷曾一度盛产檀香树，19世纪20年代末的时候，夏威夷的檀香树已悉数砍光，几近绝种。

   中国的魅力还或多或少影响了美国独立战争的爆发，在美国独立前，对华贸易由英国的东印度公司垄断，北美殖民地要和中国做生意，逃不脱要挨东印度公司宰的命运，“波士顿倾茶事件”则是积怨爆发的高潮。“无权利，不纳税”，的口号，居然和我们有着千丝万缕的联系。

美国和中国的最初相遇，是新生的美国主动跨过大洋找上古老的中国，而古老的中华帝国，除了在明朝初年曾经在周围浩荡宣示以外，再也没有出去过。相形之下，新生国家的进取之心，与古老帝国的闭国自守，高下立判，也预示了最后的结果。如今，当我们怀揣着美国梦，仰望美国的繁华和富足时可曾想过，两百多年前，大洋彼岸的人们也怀着和我们同样的心情向身边的人讲述神奇东方的故事。

   本文取材于《美国和中国的最初相遇——航海时代奇异的中美关系史》作者 Eric Jay Dolin，在纽约和康涅狄格州州沿海附近长大，毕业于布朗大学，主修生物和环境研究。在耶鲁大学森林和环境研究学院获得环境管理硕士学位后，取得麻省理工学院环境政策和规划博士学位。全书从第一艘抵达中国广州的美国船说起，从关注独立之初的美国热衷对晚清帝国茶、丝绸、瓷器以及鸦片贸易开始，描绘了诸多中美关系历史趣闻。