迷信是人类复杂的精神世界中特有的现象吗? 答案是否定的. 在很多比较低等的动物行为中也可以看到迷信的萌芽. 在一项经典的实验心理学研究中, 研究者给鸽子定时喂食, 每隔半分钟笼子边上的小门就会打开几秒钟, 让鸽子啄几粒谷物. 在小门不开的时候鸽子虽然只能等待, 但它经常希望 “做点什么”来促使小门早点打开. 如果在小门定时打开之前的瞬间鸽子正好有个动作,比如摇头或扇翅膀,鸽子就会以为它的那个动作导致了门的开启, 之后就会在等待门开时反复做这个动作, 虽然小门是被定时器控制的, 与鸽子的动作完全无关.  鸽子的这种行为很象人类在求雨或期待灾难结束时的祈祷行为.

       是什么力量把鸽子变成 “摇头教”的信徒呢? 是神经系统. 神经系统的一个主要功能就是不断构筑外部世界的模型并在这个模型中寻找与自身行为相关的奖励,如食物或配偶等. 有些行为和奖励之间的关联虽然非常小, 却对个体生存有巨大意义. 比如在自然环境中鸽子要啄几百上千次才能找到一粒食物. 在这个实验中, 在小门开启之前鸽子的一个行为, 比如摇头, 会在动物的脑中形成一个 “摇头-门开” 的关联, 并被纪录在神经网络里. 这个纪录会使摇头这个行为出现的几率增加, 即在后面的一段时间内更频繁地出现摇头行为. 由于小门是定时地频繁开启的, 频繁的开门和频繁的摇头之间虽无因果关系,却很强的表面关联. 这种关联使摇头的行为不断被强化. 鸽子就出现了“迷信”. 看来迷信形成并不神秘, 是动物的生存和选择压力使神经系统不断地构筑世界模型并在其中寻找求生的捷径.