自上个世纪50年代DNA双螺旋结构被确定以来，分子生物学蓬蓬勃勃，迅速渗透到生命科学的各个领域。可以说凡有实验室，即能操作DNA。

到了2000年左右，表观遗传（epigenetics）的概念开始深入人心，大有横扫分子生物学之势。表观遗传指的是DNA的修饰的遗传。令携带遗传信息的刻板的DNA序列相形见绌的是表观遗传方式的灵活，使拉马克的获得性遗传在理论上成为可能，令全世界的分子生物学家为之欣喜。表观遗传领域现在依然方兴未艾。

如果说DNA是生命信息这所深宅大院里面的主人，那么表观遗传就是这位主人的淡抹浓妆。主人的装扮其中一种是DNA的甲基化。

生命之宅里面的主人是DNA，给DNA跑腿传递信息的是仆人RNA。主人的装扮也就是表观遗传很重要，仆人是只要传递口信就成呢？还是也要照顾自己形象，梳洗打扮一番？

同DNA相比，RNA负责把DNA携带的信息传递给蛋白质，因此，RNA的修饰似乎不是那样重要。人们甚至认为，大自然在孕育生命的时候，并没有给RNA过多的修饰。RNA只是通过很多别的方式增加遗传的多样性，比如差别剪切（Alternativesplicing），经由miRNA的降解，等等。

       但是最近的一项研究却表明，RNA自身的修饰，很有可能是一种我们不了解的重要修饰，可能在遗传信息传递中，具有重要的作用。

人们很早就知道RNA腺苷酸的6位N可以被甲基化，可是这种修饰多么普遍，以及具有何种生理作用，人们并不清楚。而这个问题本身，也非常难以回答。因为既不知道研究哪个mRNA的甲基化修饰，也不知道应该看那个表型的变化。

       事有凑巧。人们从另外一个角度看到了6位N甲基化可能具有的生理作用。FTO是一个和体重，肥胖相关的基因，因而不难理解这个基因和能量代谢密切相关；而这个基因刚好是一个RNA 6位N甲基化的去甲基化酶。既然FTO这个基因的表达高低同很多疾病有关联，因此可以推测，RNA 6位的N甲基化，可能具有重要的作用。最近发表的一篇文章发现，RNA 6位甲基化是一种相对普遍的修饰，可能具有重要的生理作用¹。FTO只是冰山的一角而已。

       水到底有多深呢？上个月在Cell上的一篇文章²部分回答了这个问题。人体内很多基因的表达是波动的，这种波动状态体现了机体对寒暑交替，日夜轮转的完美适应。肝脏，作为代谢的摇篮，其中大约10%的mRNA呈现波动状态。这种波动一直被认为是由转录，一种从DNA到RNA的过程来实现的。可是结果出人意料，只有约1/5的mRNA是通过起始转录来实现波动。更多的mRNA是通过6位甲基化修饰来调节RNA的稳定性，最终表现出高地表达的不同节奏。

       DNA的修饰导致了表观遗传的迅猛发展，RNA的修饰则刚刚开始。RNA修饰，发生在转录和翻译之前，它比转录和翻译要更加稳定，因而这种修饰可能用来作为遗传信息的储存；同DNA相比，它又更加灵活，因而更加能适应环境。

[1] Comprehensive Analysis of mRNA Methylation Reveals Enrichment in 3′UTRs and near Stop Codons. Cell, Volume 149,Issue 7, 1635-1646, 17 May 2012.

[2] RNA-Methylation Dependent RNA Processing Controls the Speed of theCircadian Clock. Cell, Volume 155,Issue 4, 793-806, 7 November 2013