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与青年学子谈科研选题4——选题三准则：择重舍轻，扬长避短

已有 13628 次阅读 2012-8-2 20:10 |系统分类:教学心得

学：学生，教：教师，李：李晓榕。

教：我们都知道要选重要的课题。我认为主要困难在于不知道课题的重要性。怎么判断一个课题有多重要呢？

李：主要看该课题成功完成后有多大影响，也就是会改变多少东西、改变的程度有多大。改变包括由不清楚变为清楚。一个简单的判据是：越能向远离课题的外人解释清楚，课题的意义就越大。小同行之外的研究者也关心的课题一般比较重要。另一个判据是：这一课题的成果，会导致多少有意义的后续结果。不知道课题的重要性说明对课题的把握和对领域的了解不到位。只有加强学习，加深理解，别无他法。在研究初期不清楚课题的重要性并不少见，尤其是新手，不要气馁。择重舍轻的“重”内涵丰富，比如可以包括是否容易得到经费支持。说到重要性，大多数学者都有一个重大误区，认为意义重大的课题都比不重要的难度大。事实上，不重要的课题有可能比重要的同等困难甚至更加困难。一个更通用而一般的问题也许更容易解决。举例来说，一个算术应用题可能是一个代数问题的特例，而这个更一般、更重要的代数问题却往往更容易解决。正如大数学家狄利克雷(Dirichlet)和戴德金(Dedekind)所说：假如直接求解，一般问题到头来往往比特殊问题更容易。（As it often happens, the general problem turns out to be easier than the special problem would be if we had attacked it directly.）我觉得重要性与难度之间的关系不大。主要在于：如果重要且容易，可能别人已经解决了。所以在一个新领域，那真是没有多大关系，根本不见得重要的就难。在一个老领域，倒有一定的关系：那么多人转来转去，看到一个重要而又容易的，就解决了。

教：应该怎么看所谓的意义重大？多重要的课题算是意义重大？

李：多大算大，因人而异。所选的课题，至少本人应认为是重要的。有些人知道自己的课题根本不重要，而且兴趣也不大。粗制滥造，小打小闹，发表一堆垃圾文章凑数，想靠量取胜，以此拿项目、加薪、升职。既然不喜欢这个课题，为什么不换一个更喜欢的呢？既然不喜欢做学问，为什么不换一个更喜欢的职业呢？这真是浪费生命，悲夫！不喜欢、不善于做研究的人，却偏偏以研究为职业。葛拉西安（Baltasar Gracián）的《The Art of Worldly Wisdom》（《智慧书》）说得好：优秀在质而不在量。（Excellence resides in quality not in quantity.）同样，成功、声誉和价值取决于研究成果的质而不是量。据说居里夫人一生只发表了七篇文章，却两次获诺贝尔奖。并非人人都能取得重大成果，但是，不考虑重大课题，就不可能有重大成就。不可能考虑小问题而种豆得瓜。有人建议选择最重要而又力所能及的课题，除了没说兴趣之外，这很有道理。为什么名师出高徒？名师的弟子大多瞄准重大课题，一旦成功，就成器了，就是高徒，就广为人知，所以名师出高徒。宋代鸿儒陆九渊有句名言：人惟患无志，有志无有不成者。DNA双螺旋结构的发现，可以说是正确选题最为成功的范例。我建议你们读一读沃森（James Watson）的《The Double Helix》（《双螺旋:发现DNA结构的故事》）。沃森讲述了他是如何坚持正确的选题，排除万难，“羽化而登仙”——由一个博士后在短短的几年内一举获得诺贝尔奖。这本书很有争议，原来取名为《Honest Jim》，意在实话实说，不加掩饰。它的直率可以和以此著称的卢梭的《忏悔录》相比，简直可以说是厚颜无耻。哈佛大学出版社看了稿子之后单方撕毁出版合同，不肯出这本书，觉得它败坏科学家的形象。科学家并不都像他那样不择手段和厚颜无耻，我们不该学他这方面。

学：西方比较强调自我，“个人认为”可能在西方的价值观体系下更为重要；而对于东方来说，单单“个人认为”并不能使大部分人满足或者产生安全感。获得社会或集体认可的心态往往占据了主导地位，而为了得到这种认可，往往需要与社会和集体保持一致而趋同。在选题上，东方人这种趋同的心态也许导致了“跟风”这种学术风气。

李：是的，但选题时要选自认为重要的。最多是眼光见识不够好而出错。但至少你要觉得意义不小，否则还去做，就是浪费生命，除非你是乐在其中。

教：对于选题，我想重要性比兴趣更重要，兴趣是可以培养的，如果重要，可以培养相应的兴趣。

李：强扭的瓜不甜。对多数人来说，我相信兴趣更要紧。兴趣确实可以培养，但也可以在重要的课题中选自己感兴趣的。说得极端点，研究感兴趣的课题，是为自己做研究；研究重要的课题，是为他人做研究。如果不喜欢，即便重要，也是替人高级打工。这使我想起孔子的名言：“君子之学为己，小人之学为人”。我们还可以证之以大史学家陈寅恪的《北大文学院己巳级史学系毕业生赠言》：“天赋迂儒自圣狂，读书不肯为人忙。平生所学宁堪赠，独此区区是秘方。”他说平生所学唯一的秘方是“读书不肯为人忙”。何况，真正兴趣的培养往往是潜移默化、日积月累的。注意，我并不是说，看重重要性就是小人之学。

学：为什么说君子之学为己，小人之学为人？为什么不是相反：君子之学为人，小人之学为己？

李：荀子在《劝学》中解释说：“古之学者为己，今之学者为人。君子之学也，以美其身；小人之学也，以为禽犊。” 小人学习就像用家禽和小牛这样的古代常用礼物去讨人喜欢。也就是说，小人学习是为了炫才耀己、利禄之途、要誉之地，为了抬高身价，装饰自己给别人看；而君子学习是为了修身养性、正己育德、增知长识。不过，成名成家、争强好胜、赢得荣誉和尊重、希望自身价值得到广泛认可是很多人治学的主要动力之一，其中不乏大师巨匠，这无可厚非。比如达尔文就说他自己有一种虚荣心，想要博得同道科学家们的尊敬，这是他的科研动力之一。

教：我们知道科研非常艰苦，而我们都要实实在在地生活。在上学的过程当中，朋友、同学、亲戚已经在事业上有了一定成绩，有了车和房等等。我觉得这跟心态有关，需要抵制诱惑。您谈到为己、为人，我有一个很深的感触：科研成果在自己的名下。我个人狭隘的理解是，在公司工作，比如软件公司，写了很多软件，相当于给公司做产品，公司给你的回报只有薪水。所以，去公司上班是为别人工作。而在高校工作是国家付你工资，让你做科研，成果在你自己的名下，是为自己工作。

学：钱伟长说，国家的需要就是他的兴趣、他的专长。只有获得更多的社会认同感以后，兴趣才会培养起来。

李：这个观点突出重要性、看重结果，国家的需求是从重要性角度上说的，做出了肯定贡献大，所以是看重结果。我更强调过程，我认为，过程第一，结果次之。如果视重要性而定，就难免扭曲自己，难以最好地发挥，成就反而受限。跟着兴趣走，不求可自得，最终结果反而可能更好。梁启超甚至说：“我不但在成功里头感觉趣味，就是在失败里头也感觉趣味。”强调最终结果，要是达不到，代价惨重——人生变得意义不大、变成失败。当然，对于看重兴趣或重要性，我们不能说谁对谁错。说到根本，次序至关重要，巨大的差别由此而生，就像唯物论与唯心论的争论，说到底是：物质和精神，哪个第一。不同的人有不同的倾向。有的人对重要性比对兴趣反应更强烈，重要的东西驱动力更大。说得动听点，就是使命感强于兴趣。

教：我认为重要的和感兴趣的课题之间应该会有重叠、有交集啊。

李：它们是有重叠部分，但毕竟有区别。问题是它们不一样时，应更看重哪一个。碰到一个重要课题，有些人

不问自己是否感兴趣就上手做。这有点像遇到一个能干的对象，不管自己是否喜欢、是否合得来，就结婚。重要的往往不止一个，要在感兴趣的里面选一个重要的，或者在重要的里面选一个感兴趣的。有的重要课题，不了解时不喜欢，了解之后也许喜欢了。如果了解而不喜欢，兴趣索然，却硬着头皮上，那不可取，难有所成。

扬长避短，不求全面发展

李：读中学时看到一句箴言，印象很深，意思是说，每天都必须强迫自己做至少一件不喜欢做的事情。我后来很不以为然，这是严重的误人子弟。我觉得应该多避开自己的短处，切莫哪壶不开偏提哪壶，做研究更是如此。人人都有长处和短处。短处，我觉得，让它短着也没太大关系。我不认同“全面发展”，更不应取己之长，补己之短，学术研究尤其如此。人的精力有限，用于补短，就无法用于扬长。何况，补短痛苦，扬长愉快。一个面面俱到而无突出之处的人，学术前途可虑。另外，从竞争的角度来说，也应该用长处去竞争，所以长处越长越好。

学：中国的教育体制鼓励人人都全面发展。

李：是啊，我觉得这是一大误导。美国的中小学教育比较强调自由发展，这比较好。其实，人人各有所长，能力的差异主要是表现不同。在某些方面强，另一些方面弱，主要是兴趣使然。长处往往在喜欢的方面。一般来说，喜欢、愿意做的事情才做得好。多做喜欢之事，自然而然就变成长处了。这与加德纳（Howard Gardner）八十年代提出的、后来受到极大关注的多元智慧理论不谋而合。举例来说，爱因斯坦不知自家地址，回不了家，只好打电话问秘书自己的住址，传为笑谈。更有甚者，一代国学大师章太炎，晚年出自家门几十米后就不识归路，又不记得门牌号码，问人也只会说“我家在哪儿？”好像人人都知道他是谁，住在哪儿。钱锺书学识渊博，可说是冠绝当代。但他的夫人、著名作家杨绛说他生活自理能力极差，不会拿筷子，穿鞋分不清左右脚，多年不会划火柴点火。英国前首相丘吉尔，在多方面有盖世之才，据说他生活自理能力更差，连牙膏都不会挤。这样的例子不胜枚举。知道之后，我们是不是该懊恼自己的生活自理能力太强？钱锺书当年考清华，虽然英文满分，国文特优，但数学仅得15分。清华校长罗家伦慧眼识才，破格录取他。要是钱锺书当年也追求全面发展，就不会有后来的大成就了。总之，大家选题时要注意扬长避短。

教：有一个木桶理论，说一个木桶能装多少水是由最短的那块板决定的，鼓励大家全面发展。

李：这个木桶理论，教育学和管理学常常引用。其实，没有短处意味着毫无长处。

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