对称性是宇宙的普遍性质，是指物理对象在某种操作下的不变性。比如完美球体，在转动操作下，仍然是那个样子（不变），我们就说球体具有三维转动对称性，用数学的语言，叫SO(3)对称性。球体的转动对称性的来源是什么呢？不光与球体本身形状有关，还与我们所在的三维空间的各向同性（空间具有转动不变性）有关。转动对称性会导致什么后果呢，它会导致角动量守恒，为什么我们能骑两轮自行车而不倾倒，靠的就是角动量守恒。为什么太阳系九大行星在一个平面上（黄道面），也是因为角动量守恒。

    同样的道理，空间还有平移对称性，比如匀速直线运动的物体，你把它平移一下（指坐标，不是加外力），它还是那个速度（不变）。平移对称性会导致动量守恒。同样，时间也有平移对称性，比如一座山，你过两天来看它还是那个样子（不变）。时间的平移对称性会导致能量守恒。所以，我们在高中时学的能量守恒、动量守恒定律，其实都来源于我们所在的时空背景的对称性。

    说到这里，我想问大家一个问题：我们在高中时学过的牛顿第一定律（惯性定律）和牛顿第二定律（F=ma），大家觉得哪一个更基本？可能大家都觉得牛顿第二定律基本一些，重要一些。如果那样认为，那就错了。其实牛顿第一定律更重要，更基本，它说物体在不受外力的时候总是保持原有的匀速状态或静止状态，其实它指出了空间的平移对称性，它更基本一些。而牛顿第二定律只是破缺空间平移对称性而已，破缺的原因是因为施加了外力。

    关于2008诺贝尔物理学奖的次原子物理的对称性，指的是基本粒子规范对称性，那需要一些专业的知识才能听懂。规范对称性的破缺对宇宙的演化非常重要，宇宙产生当初，正是因为弱作用的SU(2)对称性破缺，才使得正物质多于反物质，所以才有了我们今天的物质世界。南部阳一郎、小林诚、利川敏英正是发现规范SU(2)的自发破缺及其来源，才获得今年的诺贝尔物理学奖。