杂说“尺”

尺是我国传统度量长度的基本单位。在人类的历史上，人们最早都是用自己的身体去度量外界的世界。

有人说，最早的时候人们把大拇指与食指张开，量得的长度就是一尺（据说商代的尺就是这样长）。也有人说，古人把手腕处的动脉称为寸口，从寸口到手掌根部的距离就是一寸，一尺等于十寸。

总之，尺或者寸是用来度长短的“基本单位”，所以，尺寸就有了“长度”的意思。在长度这个近代才有的科学词汇出现之前，人们一般就用“尺寸”这个词来表示东西的长短或大小。

《说文》说：“周制寸、咫、尺、仞、寻、常诸度，皆以人之体为法”。汉代人就认识到人们以人体度量世界。其实世界各地几乎都是如此。例如英国人以脚（foot）为长度的基本单位，我们造了一个字来翻译这个长度单位，呎。不过现在我们不大用这个字，就直接称英尺。

孟子说：“度，然后知长短”。度就是“知长短”的意思（现代意义上的长度、体积、重量，古人分别称度、量、衡）。长短也就是尺寸。

商品的交换、国家要征收的税赋，都是需要量度的。商品交换要公平，国家税赋要有一定的标准。所以，长短的标准需要国家来规定，这就叫做“制度”。从字义上分析，“制度”的本义就是规定长度的标准，以后才引申到“各项规章制度”这样的推广的意义上去。

所以，一尺有多长，这个规定，即“制度”，是一种国家的权力，不是随便什么人都能够僭越的。发布标准的尺，也是国家权力的一种象征。

与历史上其他许多抽象的东西不同，我们讨论尺寸的大小时，非常幸运，是有实物作为标准的。历史上存留下来的尺颇多，材质有铜、象牙、骨、木、竹等。这样，我们能够知道历史上尺的长短的变化。

周代的尺约长23cm左右，据人们从实存的“商鞅量”（容量，用以盛谷物）推算，商鞅尺的长度为23cm多一点。春秋战国时期的尺大概就是如此。这样我们就能够理解《论语》中所说“可以托六尺之孤”。六尺还不到140cm，确实是需要受人照顾的未成年人。而荀子《劝学》中“口耳之间则四寸耳，偈足以美七尺之躯哉？”七尺之躯就是一米六十几的成年人了，这才是以后人们所说的“七尺男儿”。

根据可靠的实物，西汉尺的平均长度约为23.2cm，东汉尺与之相似而略长，约23.4cm。魏晋时期尺长又略有增长，约在24～24.5厘米之间。

南北朝时期，尺的长度大幅增加，到南北朝后期，增加到30cm。

唐尺存世颇多，长度多在29～30厘米之间。

宋代沿袭唐制，官尺由太府寺掌造，主要用来征收布帛之用,故又称为三司布帛尺,每尺长约31.6厘米。

传世的嘉靖牙尺,所刻线纹精密,每尺长32厘米，当是明朝官定的标准尺度。

清代的营造尺长32厘米。中国历史博物馆所藏“康熙御制”铭残牙尺，每寸合 3.2厘米，与紫金山天文台铜景表尺上的清营造尺长度完全一致。

这里，我们可以看到，随着时间的推移，尺子越来越长，这是什么原因呢？

中国古代的税赋往往是实物税赋，即上交粮食和布帛（绢等），而布帛是要用尺计量的。政治清平、经济稳定的时候，尺的大小变化很小。如果朝廷“无道”，横征暴敛，官吏贪腐，中饱克扣，除了税赋数量的增加以外，把尺码变大也是一个办法，尺子长度就增加得快。到了改朝换代以后，往往把乱世间增加的长度又固定下来。这样千百年来，尺子就越来越长了。

到了1928年，比较讲究现代化的民国政府决定实行“万国公制”，而作为一个过渡，让原来的传统度量衡暂时使用。把公制的长度单位meter称为粎（音米），现在这个字也不用了，直接称米，又称公尺。为了好换算，把一尺定为三分之一米，这样的尺称为市尺。这个规定，一直应用到现在。

由于一般的尺是直尺，所以人们把形状如直尺的物件也往往称尺。如戒尺（过去法师用以警戒新僧人，教师以此警戒学生）、镇尺（用以镇纸张、书页）、铁尺（一种冷兵器）、计算尺（20世纪中叶，那是理工科大学生和工程技术人员必备的工具，利用对数，把乘除法化成加减法，用途相当于后来的计算器）等。

由于最早用拇指食指量物称尺，人们把一伸一缩往前行进的一种虫子称为尺蠖（《尔雅·释虫》：“蠖，尺蠖”；《埤雅》：“布指求尺，一缩一伸，如蠖之步，谓之尺蠖”）。

尺是长度的单位，但又是用来计量长度的工具。最早的形状是直尺的样子，但是实际上又发展为其他的各种量度功能，所以形状也多种多样了。

很早以前的木匠，就不但用直尺，也需要用矩尺来测量垂直线。再扩展一点，就是三角尺，初中的学生和教师都要用三角尺的。

学生学习平面几何，用直尺和圆规作图是必有的内容，直尺画直线、圆规画圆。有趣的是，真正起到“尺”的作用即量度长短的，不是直尺而是圆规。

像圆规那样形状用以丈量土地长度的工具是“弓尺”，现在看不大见了。

比例尺表示图上一条线段的长度与实物相应线段的实际长度之比。可以缩小，如1：50万的地图。也可以放大，如5：1的零件图。过去有一种缩放尺，利用平面四边形的不稳定原理，可以按比例把原图缩小或放大，但是这种尺实际使用时不很好使。

过去画工程技术人员，往往手里拿着作用与矩尺相类似的丁字尺，那是绘图要用的。

要画老裁缝，头颈上总是要挂着软尺，以测量顾客的身材；台板上总要放着直尺和裁衣尺，裁衣尺是一种头上逐渐弯曲的木尺，直的部分可以画直线，弯曲的部分可以画衣服腋下、裤裆等部分的曲线，并量度这些曲线的长度。

体育教师和野外测量人员总是带着长长的皮尺，以测量较长的距离。

机械加工过程中，用直尺测量的精度就太差了，需要用游标卡尺来测量长度或者直径。有时候，需要的精度更高，那就要用到千分尺。

  用步枪射击，射击前要先定好步枪上的标尺。子弹行进的过程中受到地球引力的作用，要往下掉一点。定好步枪上的标尺，就是把枪口往上抬一点，以便使以抛物线路线行进的子弹能够正好打中目标。

古代天文仪器上有量度星星间视觉距离的刻度，被称为量天尺。

仙人掌科有一种攀援肉质灌木，分枝有三棱，相当长，故名量天尺，它的果实就是我们常常吃的火龙果。

在极其遥远的星团或星系中，有一类变星（亮度经常变化的恒星），称为造父变星。它的光变周期（即亮度变化一周的时间）与它的光度成正比。也就是说，观测到造父变星的光变周期，就可以得到它的绝对星等，再利用观测到的视星等，根据绝对星等与视星等之间的关系式，就可以计算出这些造父变星与我们的距离，也就是这些星团或星系与我们的距离了。正因为如此，一些科普文章把造父变星称为量天尺。这可是最大的一类尺子了，因为造父变星中距离我们最近的之一为“造父一”（即仙王座δ，我国古人称造父一，这也是把这一类变星称为造父变星的缘来），距离地球也有891光年之遥。折合成公里，那就是8400000000000000公里（8千4百万亿公里）。好大的尺子哟！

有时候，尺还被想象用以“量度”抽象的东西，例如，李白有这样的诗句：“仙人持玉尺，度君多少才；玉尺不可尽，君才无时休。”毕竟是仙人的尺子，可大可小。大的可以大到无穷。

上面所说的，是各种各样的尺子。而尺毕竟是长度的一个单位。在古人那里，一尺长往往就用一个尺字表示。

尺素，素是白色丝织品，这里指绢。在纸张发明以前，绢是可以写字而体积最小、最轻便的材料，贵族们可用以写信，所以尺素指书信。《文选·饮马长城窟行》：“客从远方来，遗我双鲤鱼；呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。”书信有时候也称尺鲤。

尺牍，本指古代书写用的一尺长的木简，后借指书信。杜甫有诗句：“聪明过管辂，尺牍倒陈遵。”

尺牍这个词不像尺素那样过于“雅致”，过于贵气，甚至有一点“酸”。因而在一般情况下，普通人用得很多的是尺牍，那时候教人写信的书籍常常以《尺牍入门》之类的名称。

尺八是古代中国传统乐器，竹制，属边棱振动气鸣吹管乐器，原理与箫类似，因为管长一尺八寸，故得名尺八。

随着国际单位制（SI）制的推行和普及，尺作为长度单位的应用将越来越少，而作为量度工具的称呼，则不会消失，甚至不会减少。