现代研究证实：癌症的发生是一个长期、渐进的过程，经历多个阶段。从正常细胞到演进成变异细胞，少数变异细胞不断复制，最终形成聚集有10⁸～¹⁰个癌细胞的肿瘤，通常需要10至20年，甚至更长。只有当危险因素不断叠加打击，机体防御体系损害严重，修复能力降低时，癌症才会发生。

因此，尽管多数癌症患者的病情会呈进行性发展，但也跟大多数慢性病一样，它有一个较长的蛰伏期，或隐匿的慢性进展期。通常，此时它还走走停停，甚至会倒回去（自我停顿或自愈）。即使已经出现症状（或被发现了），有时它发展到死亡还有一个较长的过程。而且，只要合理应对（治疗或康复治疗），一般也可有所控制，甚至逆转，至少不会迅速走向死亡。以局灶性前列腺癌为例，美国康涅狄格大学医学中心教授彼得·阿尔伯森的几十年追踪研究提示：即使不对其进行创伤性治疗，绝大多数患者也能存活20年以上。

而且，人们所熟知的“癌症”这一名词，并非代表单一的一种疾病，它实际上是200多种疾病的统称。并不是所有癌症都会危及生命，它们当中有些相对严重些，但有些（或者说大多数）并不立即构成对生命的威胁。

癌症是慢性病的看法得到了国际上的普遍认可。进入新的世纪，世界卫生组织（WHO）等国际权威机构纷纷改弦易辙，把原来作为“不治之症”的癌症重新定义为可以预防、治疗、控制、甚至可能治愈的慢性病。中国医学科学院资深肿瘤内科权威，中国化疗的鼻祖孙燕院士曾明确指出，“其实，对于普通人而言，未来会有越来越多的癌症，也许就像糖尿病一样，仅仅是一种再普通不过的慢性病而已。只要加强预防，及早发现，及早治疗，再加上越‘瞄’越准的新药，癌症并没有那么可怕。”

癌症只是一种慢性病！这对“癌症是不治之症”、“癌症等于死亡”等陈腐认识，是一种彻底的颠覆。在中国，很大一部分患者是由于错误观点的误导而精神崩溃，或由此而追求过度治疗而殒命。今天，应该理直气壮地接受、传播这一正确观念，甩掉恐癌的心理包袱！

观察提示：年龄越大，肿瘤的自然发展就越慢，威胁和危害就越小，因此，对老年肿瘤患者来说，它不但只是一种慢性病，而且，越老患癌，风险越低。