战国时的宋钘、尹文明确提出精气是宇宙万物的根本。而“精也者，气之精者也”，气中最精粹的东西称作精。人亦由精气聚合而成，“人之生也，天出其精，地出其形，合此以为人”，（《管子·内业》）精神心理基此而派生。“精存自生，其外安荣，内藏以为泉源”。“精之所舍，而知（智）之所生”。“气通乃生，生乃思，思乃知，知乃止矣。”先秦诸子也较多地谈论了“神”，如“一物能化谓之神”，“不见其事，而见其功，夫是之谓神”等。

   先秦所论之“精”与“气”，基本上是类同概念，皆指细微无形，却又无处不在之物质，也就是后世通常所理解的“气”。区别仅在于“精”是“气”中最精粹、精专的部分。进入秦汉，《内经》作者赋予“精”以新的含义。该书中反复讨论了“精”，书中的“精”大多指有形的、肉眼能见的精微物质。《灵枢·本神》：“生之来谓之精，两精相搏谓之神”，就是指看得见的、与男女生殖功能有关的精液。《素问·上古天真论》：“肾者主水，受五脏六腑之精而藏之,故五藏盛,乃能泻”。同篇还把肾中之精气视作为决定个体生长发育与生殖的物质基础，而有著名的“女子七岁……丈夫八岁……”之个体生长壮老理论详见本书第三篇：“《内经》是怎样认识和描述人的生长发育过程的”。。这一含义的“精”，就是指贮藏在体内的，维系生命的各种精微物质。虽今人把《内经》所讲的“精”分成了狭义的生殖之精和广义的维系生命之精，但在《内经》作者及后世医家眼中，它们却是同一种精微之物，其基本部分来源于父母，亦即先天遗传之物（这些称作“先天之精”），尔后又得脾胃运化水谷及五脏功能所产生之精微之物（这些称“后天之精”）源源不断地充养，逐日见丰，藏之于肾。故又统称“肾精”、“肾中精气”或“肾中精液”。

   精为精微有形之物，亦即通常可见的生命体中液态精微物质。后世精气神学说所言之精，即此义。它与“气”相比较，皆为客观存在,但却有“有形”与“无形”，具体与抽象,物质与功能等的不同。进一步而言，视“精”为有形的具体之物，其义就是指“水”。我们知道，在探究世界万物起源时，先秦时曾有过多种学说。《管子》所持的“水地说”是重要的一派。“水者，何也?万物之本原也，诸生之宗室也。”颇具影响。战国末年，“元气说”占据了主导，并成为后世对这一问题的主导性观念。《内经》作者把“精”归为先于生命而存在的物质，强调“生之来，谓之精”，“夫精者，生之本也”，先有精，才有生命。这体现对水地说的某种接受。后世医家为了把肇始生命的具体物质——精，与观念中已经占据主导的万物的本原——气，协调起来，作了不少努力。如在解释：“天一生水，水生万物”理论时，宋明医家就把“天一”解释为“气”，即“气”凝聚而成“水”，水（精）可化生万物，包括生命。这样，既理论上颇为自洽，又能很好地解释某些经验事实。