可持续包装通常与可持续原材料或者可恢复（如，可回收、可降解）原材料联系在一起，而经济上的可行性和包装的社会影响常常就被忽略了。容易造成对消费者的误导，消费者以为只有使用了可持续或者可恢复原材料的包装才是可持续包装。

       可持续性的核心概念已经有数百年的历史，它的现代定义已经由组织、公司、非政府组织和政策制定者正式确定，并应用于各个领域。可持续性一词估计有300多种定义。可持续性这一实际术语的出现是基于1987年的一份联合国报告(布伦特兰报告 Brundtland Report)，该报告将可持续发展定义为“在不损害子孙后代满足其自身需要的能力的情况下，满足当代人需要的发展”。

       一个更可持续的世界的概念已经发展成为继续实施全球发展政策的最具影响力的原则之一，并将环境保护和经济社会发展作为核心价值观。就可持续包装的深度可量化定义达成共识，对于评估一种包装与另一种包装的相对可持续性至关重要。可口可乐、麦当劳、乐购等公司也分别定义了可持续性和可持续包装。这个行业缺乏共识可能是造成消费者困惑的部分原因，他们已经在努力将可持续包装与其他不太可持续的包装区分开来。尽管存在许多关于可持续性的定义，但只有两个专门涉及包装。

       可持续包装首先被定义为由澳大利亚可持续包装联盟（SustainablePackagingAlliance，简称SPA）支持的利益相关者调查研究的结果，该联盟成立的目的是通过包装行业的科学工具和战略促进可持续包装及其实施。 SPA旨在通过与主要利益相关者合作，促进制定适合澳大利亚的可持续包装战略。

       可持续包装的另一个定义已被广泛接受，即可持续包装联盟（Sustainable Packaging Coalition，简称SPC）定义。 SPC是一个以利益相关者为基础的组织，它设想“所有包装均以负责任的方式采购，在其整个生命周期内都保持有效和安全，满足性能和成本的市场标准，完全使用可再生能源制造，并且一旦使用，有效地回收利用，为子孙后代提供宝贵的资源”（SPC 2011年）。与SPA定义不同，SPC的可持续包装定义与可再生能源联系在一起，从而生产出更可持续的包装。具体来说，SPC定义了使用可再生能源（包括风能和水力发电，生物质能和地热能）生产的更具可持续性的包装。 SPC还认识到从化石能源和材料向可再生能源全面过渡的局限性。每个定义标准都应根据可持续发展原则进行评估，并应提供改进的机会。例如，根据定义，不能将未使用有效材料和能源优化开发，不符合市场标准和盈利能力的可堆肥包装视为可持续的，将其推广为可持续包装将产生误导作用。包装的可持续性水平或可持续性承诺可以从多个利益相关方组织（例如SPC）或者倡议（例如艾伦·麦克阿瑟基金会的“新塑料经济”，“海洋塑料宪章”，美国化学理事会（ACC）塑料部门的“循环经济目标”，“未来的物料回收计划”等）获取。