数学文化观始于20世纪60年代，主要是由人类文化学和西方数学哲学的融合发展而逐步形成。

文化系指人类共享的理想、价值和行为准则，由抽象的价值、信念和世界观构成。 “文”者，“纹”也，其古意指丝织品上的花纹，引申为因人的实践或创造活动而形成的一种非自然形态，是一种注入了精神力量的独特现象。“化”作为后缀，表示某种性质或状态，其古意之一指生，造化，自然界生成万物的功能。《礼乐》：“和，故百物皆化”。故在中国古代汉语中，“文化”是一套对人有着潜移默化影响的礼乐制度，即社会价值体系。而在西方，“文化”源自拉丁文，被解释为耕作土地(husbandry)，或理解为对自然物生长过程实施管理。综合东西方“文化”的涵义，现代“文化”则泛指人类的物质财富和精神财富的积淀，是一种上层建筑。

最早系统提出数学文化观点者是美国数学家怀尔德(R.Wilder,1896—1982)，在其《数学概念的进化》和《作为文化系统的数学》中，他从文化形成、影响因素和数学发展等理论提炼出数学文化的有关概念，很快就得到学界的认可。而克莱因(M.Kline,1908—1992)的《古今数学思想》、《西方文化中的数学》、《数学：确定性的丧失》等著作都在营造和揭示数学文化的人文色彩，阐释数学一直是西方文明中的主要文化力量之观点。

数学文化系指由数学知识和数学观念系统组成的有机体，主要包括：数学思想、数学精神、数学方法、数学观点、数学之美、数学教育、数学语言等及其形成和发展，以及数学科学与人文科学的交叉融合、数学科学与各种文化的相互关系。数学文化是人类文化的重要组成部分，是人类社会进步的产物，也是推动社会发展的动力。

从蒙昧时代到现代社会，数学文化对人类文明发展产生了毋庸置疑的深刻影响。数学文化以其思维方法的深邃性和孜孜不倦的理性探索精神为人类认识世界和改造世界提供了强有力的支持，为人类文化发展提供了方法论基础和科学技术手段，诸如决定了大部分哲学思想的内容和研究方法；摧毁和构建了诸多宗教教义；为政治学说和经济理论提供了科学依据；塑造了众多流派的绘画、音乐、建筑和文学风格等。作为理性精神的化身, 数学文化已渗透到现代社会的各个领域。犹如克莱因指出:“数学是种理性精神。正是该精神激发、促进、鼓舞并驱使人类思维得以运用到最完善程度；试图决定性地影响人类的物质、道德和社会生活；企图回答人类自身存在提出的问题；努力去理解和控制美丽的大自然；尽力探求和确立已经获得知识的最深刻和最完美内涵”。