今日夏至。

今年的夏天其实早已来临，前几天办公室和家里都已经开了空调了。看天气预报，这段时间不仅武汉热，很多北方城市的气温也早早超过35度，进入酷暑阶段了。今早出门上班的时候倒是有些清凉。这大概是因为昨天刚下了雨的缘故。“夏至之雨，名曰黄梅雨”，一切都按照二十四节气所说的节奏来。只是院子里面的梅子早已被人摘光，见不到梅子青黄的变换，小区中倒是也有些栽培的应季花卉开得正好，诸如美人蕉、千屈菜等等，不过我还是有些怀念那些山野中的野花野草，这个时节，益母草、夏至草、夏枯草应该也到了该采收的时候了。

夏枯草应该是上述几种植物中与我们生活关系最密切的一种植物了，这主要归功于市面上热销的一种消暑凉茶—王老吉，主要配方中就含有夏枯草。但是在野外自然生长的夏枯草长什么样，知道的人就不多了。前年五月我在森林公园带一个亲子团认蝴蝶的时候，偶遇一小片盛花期的夏枯草，数十位家长和孩子，居然没有一位认识这种美丽的粉紫色的小花，殊为可叹。

事实上夏枯草在中国分布很广泛，西伯利亚、西亚、北非、欧洲各地及北美洲等温带地区及热带山区也有分布，我在澳大利亚南部地区维多利亚州的一处山谷里面也见过野生的夏枯草。这种植物常常生于路旁，在水沟、草坡、灌丛及林缘等处较为常见，留心的话，还是很容易发现的。

夏枯草（Prunella vulgaris L）属于唇形科夏枯草属，这个属在我国有夏枯草、山菠菜等4种，此外尚有夏枯草白花变种及狭叶变种。需要说明的是，有一种叫做白毛夏枯草的植物，其实是唇形科筋骨草属的；此外，益母草在有些地方也被称之为夏枯草。相对于唇形科的风轮菜等属的植物，夏枯草算是较好辨认的，尤其在开花的时候，轮状花序密集成顶生假穗状花序，是其识别特征之一，枯萎后的花序看起来更是像小的麦穗或者小棒槌一样，所以古时便有“麦穗夏枯草”、“棒槌草”等别名。

夏枯草因冬至生、夏至枯而得名。中国历代对夏枯草的认识由来已久，东汉时期集结整理成书的《神农本草经》下经中已有关于夏枯草的记载，当时还有夕句、乃东的别名。在《神农本草经》中的记述中，夏枯草“主热瘰疬、鼠瘘、头创、破症、散瘿、结气、脚肿、湿痹、轻身”，有诸多功效，但是下经中的这些中草药，多数是有明显副作用的，不宜长期服用。根据文献报道，夏枯草的副作用主要有皮肤的过敏反应及胃部不适等等，严重的会导致昏迷甚至死亡。所以王老吉之类凉茶，其本质仍然是药的成份居多，体质虚弱的人不宜经常饮用。

有意思的是，不仅仅是传统中医药认为夏枯草疗效甚广，西方国家同样如此，这从夏枯草的英文名“Selfheal”可见一斑。目前国内外关于夏枯草活性成分的研究十分活跃，涉及降压、降糖、抗菌、抗炎、抗过敏及抗病毒等诸多领域，仅以抗病毒研究领域而言，夏枯草提取物就发现有拮抗单纯疱疹病毒、乳头瘤病毒、人类免疫缺陷病毒以及呼吸道合胞病毒等医学病毒以及猪繁殖与呼吸综合征病毒等动物病毒的作用，其有效成分主要是夏枯草多糖以及皂甙类物质。

中国历史上还有一种和夏枯草有关的药物—夏桑菊，据记载曾在嘉庆十九年(1814年)疫病流行期间发挥重要作用，现在也有一些证据表明对甲流有一定预防及治疗作用。夏桑菊仅以夏枯草、桑叶和野菊入药，却疗效显著，分开来看，这三种植物竟然也有抗病毒成分存在。看来古人的配方，还是颇有一些科学的物质基础的。