作为科普爱好者，从昨天到今天，最引人注目的新闻，莫过于NASA于24日凌晨（中国时间）宣布发现了1400光年外天鹅座的另一个地球“开普勒—452b”了。昨天下午，我在朋友圈就看到了有人发布了一篇预告性的文章。由于平时看到NASA宣布发现类似地球星体的新闻太多，已经审美疲劳了，第一感觉这可能又是一个新瓶装老酒的把戏。比如，2011年12月5日，NASA宣布利用开普勒望远镜发现了第二个“地球”；2013年，NASA又宣布发现一颗代号为开普勒78b的“新地球”，其直径是地球的1.2倍，质量是1.69至1.86倍，似乎也是固态行星，然而其表面温度高达2000摄氏度，显然不适合类地生命的存在。又比如，日本科学家2014年宣布发现了一颗轨道与质量与地球类似的行星，但它又太冷了，表面温度约零下210摄氏度。2014年3月26日，NASA宣布了一项里程碑式的发现，有一颗大小与地球几乎一样的可居住行星开普勒186F，直径比地球大10%，处于宜居带中，但它的母星不是恒星而是一颗体积小、温度低的红矮星。

不过，这次这么郑重其事（对发布提前预报），也许与过去的那些发现有许多不同吧。从目前获得的信息来看，这颗行星尺寸比地球大60%，年龄60亿岁，公转周期为385天，位于类似太阳系的恒星星系中，处于生命宜居带，猜测上面可能存在生命。NASA称，这是人类在寻找“另一个地球”道路上里程碑式的发现。然而，过度地解释这个新闻也许是科幻小说该做的事儿，因为现在似乎连它是不是固态行星都还未完全确定，更不要说有没有水、生命和文明了。既然如此，人类为什么对这样的发现总是显得那么激动人心呢？因为人类实在太孤独了！到现在为止，人类还没有在宇宙中发现任何地外生命存在的迹象。虽然从理论上推算，仅银河系中的“地球兄弟”就应该有好几十亿颗，处于大小和温度都适宜的生命宜居带，理应进化出了生命，但实际情况是，地球生命形成的的巧合太多，太微妙了！也许在宇宙中就发生过这么一次而已。

不相信人类如此孤独的大有人在，俄罗斯亿万富翁尤里·米尔纳（Yuri Milner）就是其中一员。科技界对于米尔纳应该并不陌生，他是一名互联网企业家，因对 Facebook、Twitter，Spotify和Groupon，甚至还有京东和小米进行投资而声名大噪。2012年，他设立了一个奖项，称为宇宙“突破奖”（Breakthrough Prizes），获奖者个人可获得300万美元的奖金，这是世界上最大的奖项了。不久前，米尔纳宣布将投入 1 亿美元巨资，启动 “突破聆听”(Breakthrough Listen) 外星文明监视计划，让人类通过10年的努力，探测宇宙中是否存在其他文明的信号，这个高调的项目立即吸引了众多有志之士的注意。当米尔纳宣布这一计划时，英国著名物理学家斯蒂芬·霍金7月20日在英国皇家学会的新闻发布会上也支持道“是该回答是否有地外生命的时候了”。咦？等等！前阵子您老人家不是才刚刚提醒我们，不要轻易尝试寻找外星生物么，这次怎么突然来了个180度的大转弯？之前，我还以为您老人家也认可大刘科幻巨作《三体》中的“黑暗森林”的理论呢——藏好自己，做好清理。

突然意识到今天是周五，是Science周刊出版的日子，顺便到其网站看看。巧合的是，Science也来凑热闹了，今天居然也出版了以“网络亿万富翁出巨资寻找外星人的信号（Web billionaire bankrolls search for alien signals）”为题的新闻文章。读完，很有收获，正好为我这篇随感文章添砖加瓦了。

自1960年代以来，天文学家们就在使用射电望远镜侦听外星人的信号——那些自然现象不会产生的信号。但是，1990年代初美国国会削减了用公共资金资助寻找外星智慧(SETI)的项目；于是非营利性SETI联盟只得在私人捐助者的帮助下继续努力。的确，之前这样的工作通常都是政府机构所包揽的。米尔纳的突破聆听计划意味着民间投资者的参与，该项目无疑是为财政拮据的射电望远镜计划雪中送炭，并将开发新技术来同时监控100亿个无线电频率。突破聆听将促进SETI资助增加5倍，并且在宇宙中寻找智慧生命将进入一个全新的水平。比先前的努力要敏感50倍，所覆盖的外太空范围也比之前大10倍，并让世界上最先进的射电望远镜满负荷工作。新资金将在未来十年购买位于西弗吉尼亚州100米口径的绿岸射电望远镜20%的总观察时间，在未来五年购买位于澳大利亚新南威尔士64米口径的帕克斯射电望远镜25%的总观察时间。这两个设备先进到什么程度呢？据米尔纳说：“如果离我们最近的 1000 个星球里有一个文明以相当于普通飞机雷达的功率强度发送信息，突破聆听计划的望远镜就能听到；如果有一个文明在银河系中心发送信号，只要强度是我们用来探索太阳系的设备的十几倍，我们就能听到。”。项目还将使用位于加州圣何塞汉米尔顿山上的利克天文台2.4米的自动行星搜寻望远镜，搜寻来自其他世界的激光信号。据说，除了突破聆听计划之外，米尔纳还将启动一个“突破信息” （Breakthrough Message） 计划，尝试与外星文明联系。

米尔纳估计整个投资需要18亿美元，这个通过他在一些互联网公司的投资慢慢积累起来。这个新的项目旨在调查银河系平面，集中于最接近地球的百万颗恒星。它还将扫描附近的100个星系。观察会产生每秒10G的数据，太多以原始形式存储。这些数据将采用新的信号处理系统进行高速处理，该系统由加州大学伯克利分校的一个团队负责开发。其他的一些调查，例如NASA的开普勒卫星，认为在银河系可能有多达100亿颗地球大小的行星处于可容忍的温度带。当然，突破聆听计划只能探测到有发达的技术并开始向外广播的生命形式。霍金认为，宇宙中的智能也许是非常罕见的，我们只是想找到一面镜子，看到它是如何变得脆弱并自我毁灭的。言下之意，是为地球的未来提供借鉴。

SETI是一个完美的募集私人资金的办法，也算是现在非常成功的众筹计划。传统的研究经费是难以保障的，因为该项目成功的机会非常小的，更多是探索而不是科学。但每个人都想知道这个问题的答案，这是一个巨大的赌注，但回报无疑也是非常巨大的。

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