养生，是根据人的生命规律主动进行的物质与精神的身心护养活动。养生起源于何时？因为上古时期无文献可考，学界一直在研究探讨。有一种观点认为，养生是人类文明程度进化到一定水平之后，丰衣足食了，才追求的一种高级的身心养护活动。此观点有待商榷。按照历史唯物主义观点，劳动在人类进化过程中发挥了巨大的作用。人类对养生知识的认识，不是突发、神授的，也不是遗传来的，而是在人类生产、生活劳动实践中进化而形成的。举个栗子，晒太阳就是一种古老的养生方法，或许可以解释养生学的起源。

野外观察发现，自然界许多野生动物，都喜欢日光浴，比如狗狗、猴子、河马、企鹅、海豹等，都有晒太阳的习性。“昔者先王未有宫室，冬则尽营窟，夏则居橧巢。未有火化，食草木之实，鸟兽之肉，饮其血，茹其毛。”（《礼记.礼运》）在人类早期，由于生产力水平低下，天然洞穴首先成为他们最宜居住的"家"。从早期人类的北京周口店、山顶洞穴居遗址开始，在很长的历史时期，天然洞穴一直是原始人类的家园，穴居是当时的主要居住方式。长年累月地居住在阴暗潮湿的山洞里，寄生虫和皮肤病困扰着我们的原始祖先。他们的洞穴生活一点也不浪漫，也不舒服。在天气晴好的时候，跑到山洞门口，或者向阳的山坡上，晒晒太阳，肯定是原始山民们的日常。现代许多年轻人还迷恋日光浴，特别崇拜日光浴晒的咖啡色的肤色。冬天如果到农村去，你会看见村头蹲着一群群的老头老太太。他们三五成群，一边晒着太阳一边聊大天，身心同养，悠闲自乐。

按照古代阴阳理论，古人认为太阳是理所当然的大“阳”，万物和人类离不开阳光。先秦时期医学经典《素问·生气通天论》中说:“阳气者，若天与日，失其所则折寿而不彰，故天运当以日光明，是故阳因而上，卫外者也。”现代科学研究表明，晒太阳养生的机制，其中起作用的是维生素D。人体所需的维生素D，其中有90%都需要依靠晒太阳而获得。它可以帮助人体摄取和吸收钙、磷，对婴儿软骨病、佝偻病有预防作用，对大人则有防止骨质疏松、类风湿性关节炎等功效。此外，晒太阳能够预防皮肤病。皮肤适当的接受紫外线的照射，可以有效杀除皮肤上的细菌，增加皮肤的抵抗力。晒太阳还能够增强人体的免疫功能、增加吞噬细胞活力。阳光中的紫外线有很强的杀菌能力，一般细菌和某些病毒在阳光下晒半小时或数小时，就会被杀死。阳光在调解人体生命节律以及心理方面也有一定的作用。晒太阳能够促进人体的血液循环、增强人体新陈代谢的能力、调节中枢神经，从而使人体感到舒展而舒适。阳光中的紫外线还可以刺激骨髓制造红血球，提高造血功能，从而防止贫血。