就像人们会记住十四世纪导致欧洲将近一半人口死亡的黑死病一样，人们也会深深地记住二十世纪，因为烟草病导致了大量烟民死亡，嚼食烟草在美国也达到了顶峰，吸烟导致全球超过1亿人死亡。

和黑死病不同的是，1346年它刚侵入欧洲人们就迅速地认识到了它的黑色横痃，自从1492年10月哥伦布和他的船员在西印度群岛发现烟草之后，这种让人上瘾的东西所引发的烟草病就被证明是一种阴险的疾病。在接下来的几个世纪里，烟草在全球扩散开来，一开始被看作是健康的福音。直到现在，烟草的灾难性质及其烟草给人类健康带来破坏的程度也被充分认识到。

尽管烟草供应商持续地对有关烟草致病性不断增加的证据百般阻扰，否认吸烟会导致任何疾病的出现，但是发达国家的大多数承认都已经意识到了吸烟会导致上瘾，会引发肺癌，肺气肿和心脏病。但是很少有人意识到烟草所引发疾病的全身性以及这些疾病的性质，就像本书的20章中所阐释的那样，因为这些疾病是由临床专家分别治理的，并且大量的解剖诊断缺乏统一的术语—烟草病。因而，烟草的基本致病性通常被忽视。

然而，在肺结核的案例中，所有出现结合杆菌感染的患者的记录通常都被归为肺结核病。这也同样适合于组织胞浆菌病，石棉肺，硅肺，梅毒和艾滋病。为了采用烟草这个整体术语，很多医生和公众必须加强他们对尼古丁上瘾的理解，加强对烟草中很多有毒物质和致病机制的理解，具体包括：

• 烟叶中自然地含有尼古丁。吸入烟气是让大脑获得尼古丁最快速最有效的方式（只需要20秒），它通过特定的受体发挥作用。当这些受体发出接触到尼古丁的信号后，一系列身体反应就出现了：心率和血压升高，外周循环降低，提问下降，影响中枢神经系统的荷尔蒙产生，并且脑电波发生变化。这些身体反应会产生一种让大多数烟民感到舒服的“热潮”—习惯性吸烟会导致对烟草的依赖和强迫性滥用，不继续吸烟的话心理和生理就会出现痛苦的反应，这也会导致戒烟的人出现复吸的情况。吸烟现在是全球最严重且最广泛的上瘾形式。

• 烟草燃烧会产生几千种有毒物质，包括使人上瘾的尼古丁，腈类，醛，氢氰酸，苯并芘类，酚类，一氧化碳，放射性同位素钋210—阿尔法放射性粒子，比同计量的X光释放出更多的诱变物质。上隐性物质（尼古丁）和钋210以及其他诱变剂组成的混合物使得烟草是20世纪最严重的毒药。

• 当烟气被深深地吸入肺中之后，烟草中含有的焦油的大部分会被保护肺部的呼吸道黏液所吸收和保存。并且可溶性成分会迅速地被肺循环所吸收，并通过系统循环传递到全身。黏液所吸附的不易溶解的焦油会通过纤毛作用和咳嗽上升到咽部，然后被咽下并传递到食道，胃部，肠部，门静脉循环和肝部。烟气的缓慢吸入会使得全身—每个组织和细胞—暴露在诱变物和致癌物之下，因而加速了恶性细胞的进化过程，从而导致了各种癌症，突变疾病和被看作是烟草病的其他疾病加速出现。

烟草病共同表明所有这些疾病都是由于吸烟，嚼食烟草和吸入烟气导致的。这些疾病包括尼古丁上瘾；口腔癌，鼻咽癌，喉癌，气管癌，支气管癌，肺癌，食道癌，胃癌，肝癌，胰腺癌，肾病，膀胱癌，前列腺癌，宫颈癌和脑癌；结肠直肠癌；白血病；心血管系统动脉粥样硬化，包括冠心病，心肌病，主动脉瘤和其他动脉瘤，脑出血和脑血栓，肾衰竭和周围血管病；肺气肿；慢性阻塞性肺疾病；肺炎；儿童哮喘；消化性溃疡和局部性回肠炎；肝硬化；免疫缺陷和内分泌失常以及代谢功能异常；白内障；骨质疏松；视神经病变；不孕不育；死胎和新生儿死亡，儿童残疾；等等等等。虽然烟草病不是引发这些疾病的唯一因素，但是它是一个重要的原因，往往还是主因。

烟草引发的多种疾病以及从开始吸烟到引发严重疾病并致死的较长潜伏期已经严重地掩盖了上述众多疾病中烟草的重要致病作用。此外，很多临床研究和流行病学研究也没能获取有关一辈子接触烟草的大量数据；因而，烟草的致病因素通常被忽视。如果每个外科医生和临床医生能够常规地获取每个患者一生的烟草接触经历的大量历史数据，那么烟草导致疾病和死亡的致病性可能会被公众更好地理解。这可以通过描绘不同年龄段吸烟水平的图标来实现。

烟草是美国所有成瘾的杀手中最重大的杀手。在80年代的十年间它大概导致了500万人死亡，而酗酒死亡的人数是100万，其他上隐性物质的致死人数为35万，艾滋病死亡人数为9万。在90年代，美国每年死于烟草病的人数也维持在500万左右，只是心血管病死亡人数下降，但是肺癌，特别是女性肺癌，的死亡率却上升，二者实现了中和（见表2）。

全球每年死于烟草病的人数增加300万左右，这主要是因为近几十年来全球烟草消费的激增，特别是在不发达国家。总之，我们见证了人类历史上最大的一次惨剧：烟草销售的贪婪以及不断增加的烟草物质上瘾剥夺了人们对烟草致命危害的了解，从而出现了烟草致死的全球“瘟疫”。