作者：蒋迅

如果你问任何一个北半球的人是否知道哪一个星系，他很有可能毫不犹豫地告诉你“北斗七星”。自古以来，人们就以“北斗七星”(the Big Dipper) 作为方向的参考系。“北斗七星”很容易找到，因为它们很“接近”，而且亮度也接近。其实，精确地说，我们应该称之为北斗八星，因为有一颗双星 (binary) 不太容易看到。不过，这不是本文的主题。本文要说它的未来，因为在遥远的未来，我们连这个著名的北斗七星都会失去。

其实，上面的问题就不准确。“北斗七星”是一个星群 (asterism)，也叫“北斗星”(the Plough)。 宇宙中有88个区，俗称88个星座，但北斗七星不是也永远不会是一个星系。注意这88个区是是天文学家们为了研究方便、主观地划分的。它是大熊星座 (the Great Bear) 的一部分，我们熟悉的勺把是大熊的尾巴。这个大勺子有多大呢？天文学家用度数来测量天空中的星星，绕场一周就是360度。月亮的跨度是0.5度。“北斗七星”中指向北极星 (The North Star) 的两颗星星分别是 (Dubhe) 和(Merak) 之间可以放下11个月亮，从大勺最下端到勺把最远的星星 (Alkaid) 之间可以放下44个月亮，也就是说这个跨度是20度。这七颗星星与我们的距离相差很多。最近的一颗是 (Megrez)，距离我们58光年，最远的是 (Dubhe)，124光年。

北斗七星是大熊星座的一部分
source: DLR

还有一条需要说明的是，北斗七星的形状不是一成不变的。15万年前，它的形状可以说像是一个挖土机的铲子，而15万年以后，它就面目全非了。

我突然联想到一位朋友写的一小段散文：“雄伟的猎户座高居在南天上，依旧摆出标准的姿势，遥望著北边的双子星，天狼星闪动著明亮的眼睛紧盯著西边半脸明亮的月亮。也许是被雾霾蒙蔽得太久了，看着银辉的星月，心里升起一种莫名的感动。”

150000年前的北斗七星
source: Alexander Meleg

150000年后的北斗七星
source: Alexander Meleg

举目观天，夜幕中正上演着精彩的一幕。乘着北斗七星现在还没变的太离扑，我们就来好好欣赏一下吧。

source: NASA

当然，观看北斗七星最好是到远离城市灯光的地方。有一次，我们外出野营，在山谷里看到的夜景漂亮极了。孩子们第一次看到银河，追着我问那是什么。我说，你知道吗，有一次洛杉矶停电，911收到很多电话，说天上有一个UFO，其实那就是银河啊。城市的灯光使得人们对它的存在一无所知。

source: NASA

现在，我要问这七颗星星的名字了。谁能说出来？我们的祖先早就为它们起好了名字。现在我们就一起学习一下吧。

这七颗星分别为：瑶光 (Alkaid)、开阳 (Mizar)、玉衡 (Alioth)、天权 (Megrez)、天玑 (Phecda)、天璇 (Merak)、天枢 (Dubhe)。NASA的图片上只有英文。所以我又找了一个中文的。

source: 哇你的博客

据介绍，中国古人把这七星联系起来想象成为古代舀酒的斗形。天枢、天璇、天玑、天权组成为斗身，古曰魁；玉衡、开阳、摇光组成为斗柄，古曰杓。北斗星在不同的季节和夜晚不同的时间，出现于天空不同的方位，所以古人就根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节：斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬。

大熊星座的大熊应该是个啥样子呢？有一次我们到北京古观象台参观，工作人员拿出一张星象图，让我们把大熊星座画出来。她告诉我们可以随便画。原来不需要那么精确。如果让你画，你会画成啥样子？

source: Astrobob

source: Nitrogen Studios Canada

范秀山  2015-1-22 18:57
回蒋老师：中国人划分星座与西方的区别较大，星座范围也不完全一致。
中国人划分星空为三垣二十八宿283个星座，北斗七星是其中的一个星座。
把北斗七星的问题说清楚，的确有一定难度。
其实，我们肉眼能够看到的星星，全是银河系里的星星。北半球唯一能够肉眼看到的银河之外的星系是位于仙女座区域内的一个亮斑，称仙女座大星系。星系之间的距离非常非常远，从地球上用肉眼看到其它星系的星星是根本不可能的。
北斗七星是银河系里的7颗星星，是中国的星座名，是西方星座（大熊座）的一部分，但不是天文学中的星系。

天罡北斗阵