当Fernando Cagua准备撰写一篇关于鲸-鲨旅游经济的论文时，他没有启动word软件，而是打开了网络浏览器上的协同写作软件。Cagua是沙特阿拉伯阿卜杜拉国王科技大学生态学家，现在已经习惯了利用网络协同写作工具，使用这种工具，他和三名合作者可同时编辑同一篇论文。

过去几年，这种协同写作软件迅速流行起来。虽然这些工具有不同特点，但一般都能满足多个作者同时写作的需要。一些开发者甚至希望利用这种方法颠覆传统的学术论文写作和发表模式。

论文写作写作的传统方式一般是这样的。首先，一个主笔作者将草稿完成，然后这位作者将草稿分发给其他合作者，这些合作者对草稿提出修改建议，主笔作者将回馈的意见进行汇总并修改手稿。作者越多，这个过程越复杂。导致手稿出现多种版本，管理这些版本会给主笔作者带来不小的麻烦。

协同写作软件允许多用户对同一文档进行在线编辑和排版，现在最流行的工具是谷歌文档，或者在线微软word。也有一些专门为学术写作设计的特定编辑工具，这些工具可以让作者方便添加参考文献。如Cagua使用的软件是writeLaTeX，这个名字LaTeX是数学家和物理学家比较熟悉的计算机语言。其他类似软件有shareLaTeX、Fidus Writer和Authorea等。

现在使用这种工具的学者绝对数仍然比较少，但增长速度十分惊人。去年在writeLaTeX注册的人数已经达到10万人，利用这种工具生产的文档已经达到140万篇。Authorea也已经拥有1万用户。使用过的用户普遍认可这种工具，并积极向同行们推荐。

这种工具的技术核心是如何对不同版本进行标记和保留。例如Authorea是让用户将文档分成不同段落，每个作者在同一时段有权编辑其中一个段落，不同作者可以对同一个文档进行编辑。系统对所有修改进行记录，这样可以查看或返回任何版本，并能对论文形成的整个过程进行回顾。

这些写作软件利用不同的手段实现协同写作的目的。有的完全免费，有的部分免费，给缴费用户更高级功能使用权限。

这些工具不仅具有一种文字编辑和协同写作功能，而且有的融合了文献管理功能，可以通过导入文献管理和检索结果，构建参考文献目录。用户利用writeLaTeX可以直接向杂志提交手稿，这些软件公司正在和众多杂志出版商合作，以增加更多直接投递功能。

不过这些软件有时候也存在一些让用户失望的问题，例如和传统软件和这类软件相互之间兼容的问题等。

这些软件正在从论文写作向在线实验记录转移，利用这个工具可以整理原始数据和笔记。一些科学家利用社交软件和协同写作工具开展合作研究。利用这些工具，不同地区的科学家形成虚拟合作团队，大家将原始数据和实验方法上传，共同完成论文撰写，这些网络工具的发展让学术交流和合作变得更为丰富多彩。