古典梵語，相传是大梵天王所說，故称“梵語”，也是古印度婆罗门貴族的語言。但釋迦佛陀传法，大多使用各地方言俗語，如巴利語(南传佛教圣典《阿含經》用語)，故佛教经典用的佛教梵語，是一种特殊的宗教語言，稱為“悉曇”(Siddhām)，意為成就、吉祥，清淨之义。

“巴利語（Pāli-Bhāsā）”本是古印度比较平民化的語言文字，也是记录南传佛教「三藏圣典」所用的语言，又称“圣典语”。其实，“Pāli”一词，原本不指「语言」，而是指南传佛教的圣典“经律论三藏”。当前在文化界，《汉译南传大藏经》的出版，使得南传佛教的圣典语“巴利语”，也逐渐受到重视。

“语言”虽然是成就闻慧、思慧的基本凭藉，但一个有意思的事情，是佛陀对语言的态度。

巴利语《律藏》“小品”有个故事，大意是：有兄弟二比丘，出身婆罗门，音声优美。他们向世尊说：“尊师！现在的比丘，种种名、种种姓、种种种姓、种种家族，都来出家。他们使用各自的方言俗语，污损了佛陀的教言。尊师！请让我们用雅语——梵语，来表达佛说吧！”佛却说：“无知的人啊！怎麼可以这样说呢？这样并不能引导不信佛的人信佛……”，接着又向所有比丘说：“吾佛法中不与美言（雅语）为是，但使义理不失，是吾意也。随诸众生应与何音而得受悟，应为说之。”即是说，“比丘们！不许用雅语表达佛说！违者得突吉罗（犯轻过）。比丘们！我应允你们，用自己的方言来学习佛所说的道理。”

后来，用自己国家的文字字母音译保存巴利圣典，就成了上座部佛教通行的不成文制度。

可见，佛陀是个讲求实际效益的平民教育家，他不认为语言有高下贵贱之别，“容易闻思教法”才是关键，因为对教法的正确理解与精勤实践，而无关乎语言音声是否尊贵优美。这便是佛陀平等、务实、开放的语言态度。