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日常生活中,人们在表述老年、老化和衰老等词汇的含义时,显得语意间差异并不清晰,实际上还是有区别的。
人生可分为生长期,成熟期和老年期,这三个区间的过程是通过增龄来实现的。换句话说,老年是伴随增龄而逐渐形成生命过程的晚期。老年生理上的特征是对应激负荷处理能力上的衰退,因此又被称为老化。在动物种间比较中可以发现寿命长的种群老化速度相对较慢,尽管在个体间老化的差别很大,但伴随增龄出现的生理功能降低一般是从生殖年龄后开始的。虽然单纯的老化是正常的生命现象而不是病,但老化呈现的组织机能或增殖能力低下状态,是一种生命现象中的衰变形式,加上动脉硬化症,糖尿病及痴呆症等则是老化期容易出现的关联性疾病。
老化是生命在增龄过程中出现的必然现象,既表现为结构性也有机能性的衰退,这些适应性和抵抗力减退现象又被称为衰老。人们在衰老中,机体的各种组织都会表现出进行性的衰变。
每种生物都回避不了老化,因为老化是增龄的结果和死亡的前提。一般认为人到成年后死亡率逐步开始上升、有人推测成年后每增龄十年死亡率会成倍增加,80岁的死亡率是40岁的30倍。人和动物在增龄过程中呈现的死亡率增加现象又被称为Gompertz法则。
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