中国是茶叶的故乡，公元前的『神农本草经』中有「神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之」之说，当为茶叶药用之始，并可以推论茶叶在中国已有4000多年的历史了。茶叶按制法可分为绿茶、乌龙茶、红茶、普洱茶等不同种类，是世界最大的嗜好饮料之一，有着巨大消费市场,是显示多种生理活性的经济作物。

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至今为止，人们已从茶叶中发现包括咖啡因、可可碱、茶碱及THEACRINE等在内的多种生物碱、儿茶素及氨基酸等600多种化合物。茶叶生物碱类化合物的结构特点是以嘌呤环为基本骨架，根据氧化及甲基化等生物代谢作用形成不同种类的嘌呤类生物碱。人们知道，茶叶生物碱具有非常显著的生物活性，其中咖啡因、茶碱、可可碱均为临床常用药物。虽然该类物质在结构上非常相似，但嘌呤母核上甲基取代基的位置及个数的不同却足以导致其生理活性的截然不同。一种植物能够向人们提供三种药物，可以说非茶莫数。想起本草拾遗中的那句「诸药为各病之药，茶为万病之药」，虽说有些夸张，但确有其道理。

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茶叶可以提神解乏，是因为茶叶中咖啡因及黄烷醇类的综合作用的结果。早在1827年，人们从发现茶叶中的咖啡因具有兴奋中枢神经，而可以发挥提高思维效率。其作用机理可能是因促进肾上腺素垂体活动，阻止血液中儿茶酚胺的降解，诱导儿茶酚胺的生物合成结果。也有人报道，经常摄取咖啡因可以预防帕金森病，其原因可能是咖啡因保护脑基底核免受帕金森病侵袭的缘故。此外，茶叶中的咖啡因也能够影响心律，调节循环，促进肾滤出率及刺激膀胱作用实现利尿作用。咖啡因也可以促进胃液分泌而增进食欲，帮助消化而预防消化器官疾病的发生。近年来人们发现咖啡因可以刺激胆囊收缩，降低胆汁中胆固醇含量和抑制胆石症的形成。人们在研究中也注意到咖啡因能够促使胰岛素分泌量，降低Ⅱ型糖尿病的发病率。咖啡因也可以通过增加神经递质释放，改变细胞内Ca2+浓度来加强肌纤维的收缩性。咖啡因不仅能够引起脂肪燃烧发挥减肥作用，也可以提高性欲，缩短性高潮时间等表现多种生理功能。咖啡因的生物活性是通过影响Ryanodine受体增加细胞内钙离子浓度的同时，增强肌纤维对钙离子敏感性实现；通过抑制磷酸二酯酶，提高细胞内环磷酸腺苷cAMP浓度作用的结果；表现γ-氨基丁酸受体拮抗作用，和显示中枢腺苷受体(A)拮抗性功能。

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当然，摄取咖啡因也并非仅仅对健康有益，随剂量増加会诱发精神不安，大剂量也可以兴奋脊髄。由于咖啡碱可以直接作用心肌，因此大量会引起心动过速或心律不齐。月经前后摄取咖啡碱会増加忧郁、不安感。咖啡因容易通过胎盘及转移进入母乳，所以对没有咖啡因分解酶的胎儿或乳儿来讲，咖啡因在体内的代谢时间比成人要长，负面影响要多。此外，消化性胃溃疡需减少对咖啡碱的摄取。肝功能低下者因咖啡因的代谢缓慢也有必要对其摄取进行控制。

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茶叶中的可可碱不仅可以提高注意力，也能够缓解疲劳。此外可可碱也可以通过改善患区血流动力学和组织供氧状态治疗短暂性脑缺血发作，改善红细胞的变形能力治疗脑梗死和急性脑血栓形成，并有望用于治疗脑血管源性痴呆病。可可碱的生物活性是通过抑制细胞磷酸二酯酶减少cAMP水解为5’-磷酸腺苷，增加细胞内环磷酸腺苷cAMP水平；抑制AM的Ca2 +内流，降低内皮细胞表面粘附性，阻止肌动蛋白收缩，防止细胞间空隙形成及缝隙连接变窄，降低血管通透性，增强心肌细胞收缩力；及通过增加细胞膜的三磷酸腺苷量而改善红细胞膜的变形能力来发挥制止微血管收缩和血小板聚集等作用。

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人们知道，茶叶中的茶碱不仅可以舒张气道平滑肌，也可以改善非支气管扩张，缓解慢性哮喘的临床症状。茶碱的药效作用可能也与抗炎活性相关。茶碱分子有两个有效部位，第3位的甲基不仅与平滑肌松弛特性有关，也显示抗炎作用，并非特异抑制炎症细胞内的环核苷酸磷酸二酯酶活性。第1位的甲基竞争腺苷受体，影响呼吸效应器官的生理功能。茶碱对支气管平滑肌具有直接的扩张作用是通过非特异性地抑制磷酸二酯酶活性，提高细胞内环磷酸腺苷的水平，升高cAMP／cGMP比值来实现的。

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另外，茶叶中THEACRINE虽然已被发现很久，但由于THEACRINE在普通茶叶中含量极其低，给开发和利用带来了极大的困难，因此关于其药理活性尚未有任何系统深入的研究报导。由于THEACRINE在结构上与咖啡因等嘌呤生物碱类物质的相似性，似乎又预示着其可能具有某些与咖啡因、可可碱等相类似且不同的生理活性等待着人们的发现。

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至今为止国内外对茶叶及茶多酚生物活性进行了广泛的研究，并证明饮茶具有确切的抗癌作用。自1950年Bradfield等人从茶叶中发现并命名表没食子儿茶素没食子酸酯(EGCG)至今已有半个世纪了。人们知道占茶叶干重30％以上的茶多酚中以EGCG含量最高。人们发现EGCG等茶多酚不仅具有抗癌作用，同时也发现茶多酚还具有强于维生素C和E的抗氧化能力、抑菌、降压、降脂、降糖及提高免疫力等多方面作用。

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自古以来人们非常关注饮茶的健康功能，因为茶叶是百药之药，并已伴随了人们几千年和直到永远……