提到蛋白质，就使人联想到鸡蛋清或鸡蛋白。为何选用蛋白这个特定物质名词来表示一类超越数十万种显示生物多样性的物质，原因在于蛋白与蛋白质这两个词是有着深远渊源的。

最初，以蛋白作为蛋白质代名词的理由是与蛋清加热凝固现象有关。

早在1801年，法国化学家Fourcrow在观察血清加热凝固类同于蛋清加热凝固现象，认为两种现象可能起因于同一种物质，并将蛋清(albumen)用法语称为蛋白albumine。随后人们又将albumine相似的一些蛋白用albuminoid等用语表示。蛋白代用蛋白质的词源关系在德语中也可以找到，德语中的Eiweiß既表示卵蛋白也用作蛋白质。1827年英国化学家William Prout在提出蛋白质，糖及脂质为三大营养素理论时，使用albuminous matter来表示蛋白质。后来蛋白逐渐派生成为蛋白质的含义。

实际上也不奇怪，卵蛋白代称蛋白质的另一个理由可能出于卵蛋白中富含各种蛋白质和多种氨基酸。

蛋白质是生物生存的基本条件, 是生命现象的物质基础。

从营养素的观点，人们知道机体每天从事的各种复杂生命活动是在的蛋白质新陈代谢前提下进行的。蛋白质缺乏时表现出疲劳、记忆力低下、视力减弱及免疫力下降等。蛋白质是由多种氨基酸及中间体肽类化合物组成。因此氨基酸及多肽被广泛应用于生物医药、食品、保健品等各个领域。

在另一个角度上，蛋白质是构建机体的基本材料。我们身体除去水分外，约60%以上是蛋白质。蛋白质种类千差万别，例如肌肉，皮肤，骨骼，指甲以致头发也是由蛋白质参与组成的。蛋白质不仅参与和支持人体组织器官的形状，也有从事运送氧分子的血红蛋白，细胞间对话的激素，攻击细菌防止感染的抗体及与记忆相关的中枢神经递质。因为我们机体中的任何组织器官，任何组成都离不开蛋白质，所以说蛋白质是支持生命构成的万能素材也不过分。

由于蛋白质是所有生物界存在与进化的先决条件，所以解明生命现象万能素材的蛋白质的作用方式，无疑会有利于对生命现象的理解。2002年诺贝尔化学奖颁予了这一领域的两项成果。其中，日本岛津公司研发工程师田中耕一和美国佛吉尼亚州立大学科学家John B. Fenn博士通过对生物大分子施加能量轰击，成功分离生物大分子，发明了对生物大分子的质谱分析法。另一项是瑞士联邦理工学院苏黎世分校科学家Kurt Wüthrich 博士发明了利用核磁共振技术测定溶液中生物大分子三维结构的方法。他们的成果对生命科学的发展有着重要意义。

在人体内不同组织器官的细胞内通过遗传基因的指令合成的不下十万余种蛋白质是生命的万能素材，蛋白质不仅构成我们身体，也支配我们的生命现象，包括影响我们对问题的思考，对过去的回忆及对未来的预想等精神活动。可以说，生命的存在与意义，感知与认识，思维与情感，物质与精神等内涵都将随之蛋白质的解明而可能逐渐被揭示。

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