我们仍然不知道20%的蛋白质编码基因是用来干什么的。更重要的是，根据一项研究，我们对酵母和人类蛋白质的了解已经停滞不前。

英国剑桥大学的团队负责人瓦莱丽·伍德说：“基本上，我们真的没有任何线索。”

她的团队从定义已知或未知开始。例如，我们可以从蛋白质的序列中辨别出它是一种酶，但是如果我们不知道它催化了什么反应，就不能说它的功能是已知的。伍德把它比作把一辆汽车分成几块——比如说，认识到一块金属丝对理解它的用途没有多大帮助。

奥秘

当研究小组将这些标准应用于酵母蛋白时，他们发现其中大部分的功能是在20世纪90年代发现的，20世纪20年代的进展缓慢，到20世纪10年代趋于平稳，还有五分之一的功能尚不清楚。

接下来，研究小组发现同样比例的人类蛋白质编码基因仍然是个谜。伍德说：“有3000种人类蛋白质的功能未知。”

研究小组没有研究人类蛋白质的进展速度，但伍德认为情况类似。她说，有两个原因导致进展缓慢停止。

首先，找出蛋白质编码基因的一个常见方法是在老鼠和斑马鱼等动物身上对它们进行突变，以观察会发生什么。神秘的蛋白质不会出现在这些检测或筛选结果中，也许是因为它们参与了一些过程，比如老化，这些过程会产生微妙的影响。

第二，资助者拒绝研究这些未知蛋白质的申请，因为人们花费数年时间研究这些未知蛋白质却没有任何结果。

那可能是个错误。伍德的研究小组发现的另一件事是，人类体内四分之一的神秘蛋白质也存在于酵母中。这意味着自从我们的祖先从酵母中分离出来以来，这些蛋白质已经保存了几十亿年。

“他们一定在做一些非常重要的事情，”伍德说。“我肯定未来会有重大发现。”

Journal reference: Open Biology, DOI: 10.1098/rsob.180241

We don't know what a fifth of our genes do – and won’t find out soon

https://www.newscientist.com/article/2194516-we-dont-know-what-a-fifth-of-our-genes-do-and-wont-find-out-soon/