有时具有相同基因的个体会表现出巨大的差异；蜂王和工蜂拥有相同的基因，但命运却截然不同。一年中某一时间出生的蝴蝶可能比其他季节出生的蝴蝶寿命长很多倍。有些鱼甚至可以根据环境的变化而改变性别。

哥斯达黎加史密森尼热带研究所的生物学家玛丽·简·韦斯特·埃伯哈德提出，同样的生物学原理可以解释为什么人类有着完全不同的形状。有些人在重要器官周围沉积所谓的内脏脂肪（visceral fat），而另一些人在四肢、臀部和其他部位沉积所谓的皮下脂肪（subcutaneous fat）。这对健康有很大影响，因为最近的研究表明，与2型糖尿病和心脏病有关的是内脏脂肪。

她对这些数据的分析表明，脂肪的去向取决于你作为胎儿时的营养状况。是那些在子宫内营养最差的人——近似于低出生体重——最有可能在腹部积聚内脏脂肪。体重过轻、营养不良的婴儿更容易受到感染，并受益于短期策略，即沉积内脏脂肪的保护。这种模式是由表观遗传学决定的——DNA周围的化学变化决定了哪些基因在哪些组织中被激活。

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