不管用何种方式和何种排行榜来评比,美国大学中最著名的学校,还是要数东北部的“常春藤盟校”(Ivy League)了。常春藤盟校共有八所:哈佛大学(Harvard University)、普林斯顿大学(Princeton University)、耶鲁大学(Yale University)、哥伦比亚大学(Columbia University)、康乃尔大学(Cornell University)、布朗大学(Brown University)、宾州大学(University of Pennsylvania)和达特茅斯学院(Dartmouth University)。在《美国新闻与世界报导》的排行榜中,八所常春藤盟校全在前十四名,前三名分别是普林斯顿、哈佛和耶鲁。
其实,“常春藤盟校”这个名称跟学术没有什么太大的关系。它的起源是在本世纪初,八个东北部的大学组成了一个体育联盟。美国的大学许多都属于某个体育联盟,专与联盟中的学校比赛,比较有影响的有“大东联盟”(The Big East),“东南联盟”(The Southeastern Conference),“大西洋海岸联盟”(The Atlantic Coast Conference)等等。
由于属于“常春藤联盟”的八所大学在学术上都很优秀,校园富有贵族气息,历史都非常悠久,又都在东北部,久而久之,大家在印象里就不约而同地把它们归纳成一个整体。“常春藤盟校”名称沿用至今,就成了“学术实力”的象徵。直到现在,当人们赞扬某个大学时,还会称它为“西部的常春藤”、“南部的常春藤”、或是“中部的常春藤”。