为了提高生物柴油精炼的经济性，莱斯大学的化学工程师发明了一种能够将难处理的生物柴油废弃物转化为可以出售的化学品的技术。

    最新的研究进展发表在代谢工程杂志上。这篇文章及今年早些时候发表的其他文章描述了这一转化过程。大肠杆菌和其它肠道细菌发酵过程中将生物柴油生产的主要副产物_甘油转化成甲酸、丁二酸等有价值的有机酸。

    生物柴油生产商以前会出售甘油，但是随着生物柴油产量的急剧上升，甘油供大于求，生产商就需要花钱处理剩余的甘油。每生产10吨生物柴油就会产生1吨甘油。美国2007年大概生产4.5亿加仑生物柴油，到2010年将达到12亿加仑。

    Gonzalez的研究团队去年宣布了一项用大肠杆菌发酵甘油制乙醇的方法。新的发酵技术效率很高，比玉米制乙醇的成本要低40%左右，可以制造出高附加值的化学品比如甲酸、丁二酸，这比乙醇的利润更高。

    科学家以前认为，在代谢途径中可以产生1，3-丙二醇的细菌就可以发酵甘油，然而大肠杆菌和酵母菌都不能产生1，3-丙二醇。Gonzalez的研究揭示了以前未知的一条甘油发酵的代谢途径，该代谢途径可以利用1，2-丙二醇。1，2-丙二醇的化学结构与1，3-丙二醇化学结构相似，并且可有大肠杆菌产生。

    这条代谢途径以前一直没有被发现的原因是当有许多条件都恰好符合时，这条途径才能被激活，这条发酵途径被确定以后，Gonzalez的团队就开始用代谢工程的方法构建一株新的可以生产多种高附加值产品的大肠杆菌。例如，对照菌发酵甘油只能产生很少量的丁二酸，新构建的菌株的丁二酸产量提高了100倍。丁二酸是化学工业中常用的一种原料，可用来制作耐腐蚀的机场除冰装置、无毒塑料、药物和食品添加剂等。现在大部分的丁二酸来自于不可再生的化石燃料。

    Gonzalez也曾成功构建过生产甲酸和乳酸的大肠杆菌工程菌株。他们的目标不是仅仅用它来生产这一种产品，而是以这个技术作为一个平台，来生产高附加值的各种绿色化学产品。

    在休斯顿的Glycos生物技术公司已经获得使用这项技术的授权，公司计划在12个月以内投入使用第一批示范设备。

    这项研究由美国农业部，美国国家科学中心，莱斯大学和Glycos生物科技公司支持。

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