输配电系统复杂的相互关系和相互作用遵循一系列与自然现象有关的物理定律，这些定律被用于电力的生产和传输。这些相互关系产生一系列的“准则”，它们在输配电系统的设计中起到主导作用：

（1）高压输电更经济，同等距离，电压等级越高，每kW电力的输送成本越低。

（2）电压等级越高，输送容量越大，但相应设备的费用也越高。虽然高压线路比低压线路的费用高很多，但是其输送容量高得更多，所以有潜在的经济性。但高压输电只有用于大容量输电时才具有经济上的优势，也就是所谓的规模经济，即使这样，也只有在真正需要大规模输电的情况下，采用高压输电才是真正经济的。

（3）低电压不能用于输送电力。无论是美国采用的120V/240V单相供电电压，还是欧洲普遍采用的250V/416V三相供电电压，都无法做到经济输电，其输电距离顶多不超过几百码（1码= 3英尺= 36英寸≈0.914米）。采用低压输电，即使是非常近距离的局部供电，也会导致不可接受的高电能损耗和高成本。

（4）改变电压等级的成本很高，但并不因此而禁止改变电压。实际上，整个电力系统中不断进行着电压等级的变换（由变压器实现），但电压变换的费用很高，而它本身却不能传输电能。

（5）大规模发电更为经济。尽管有人倡导现代化的分布式发电，但规模发电的经济效益是非常显著的，与小型发电机组相比，大容量发电机组的发电成本要低得多，因此，采用大型机组集中发电是非常有效的。

（6）低电压等级（120V～250V）供电时，其功率是非常小的，通常，普通用户的电力需求仅仅是一台大型发电机出力的万分之一、甚至十万分之一。

基于上述概念建立的一个经济的输配电系统，必须能够将电能从少数几个大型发电厂输送到千千万万的用户；电能传输必须采用高电压，然而，只有在同一通道（线路）上同时输送大量电能时才能实现输电的经济性；最后，电能将细分为家庭用电规模的电量，并降压至用电电压水平，通过能够满足用户需求的设备输送到工商业用户和居民家中，这就意味着相对整个系统而言供电效率是相当低的。尽管如此，这是电力输送系统零售环节的任务，传统上称为配电系统。