1701 年一些清教徒牧师因不滿于哈佛大学偏离真正的、纯粹的卡尔文主义教义而发起在新英格兰康涅荻格殖民地的蛮荒之中建立一所学院。他们希望通过自己培养牧师来教化新移民，发展其教派，光大其教义。1701年10 月9 ，州议会通过“自由建立一所学院法”。1718 年8 月，学院从在东印度公司工作过的英格兰巨商艾里胡·耶鲁那里获得一大箱书、一幅乔治一世画像和东印度公司盘存的价值200 英镑的货物，该学院于1720年正式被称“耶鲁学院”。耶鲁的成立背景，决定了耶鲁始终受到宗教的深刻影响，也使其具有保守的性格。这种保守体现在以下几个方面：

第一，拒绝领导班子的世俗化。哈佛早在1708 年就已经有了第一位世俗校长，而耶鲁直至1899年才选举了第一位世俗者出任校长。耶鲁大学的所有者、决策者是董事会。董事会全部成员均为康涅荻格殖民地公理会牧师，直到1902 年才选举了一位康涅荻格州以外的牧师加入董事会，直到1905 年才有一位世俗者被选入董事会。

第二，拒绝时尚学科。当19世纪科学启蒙运动蓬勃发展，美国也开始向中西部发展，自然科学和工艺技术等职业实用科目日益受到重视，美国大学中的古典学科受到批评和攻击。不少学者主张大学应放弃古典学科，着重讲授实用学科。而此时的耶鲁大学校长杰里迈亚·戴牧师（Reverend Jeremiah Day1817-1846任校长，辞校长后任校董事会成员，至自逝世。）却在1827年9月组织了一批教授研讨是否应该淘汰那些古典学科，次年发表了一个报告，即著名的耶鲁报告，也称为：Report on the Course of Instruction。报告明确指出，古典学科具有心灵训练和教养的独特功能，职业技术科目没有这种功能；古典学科的深思冥索的“辩论式教学方法”，是培养各种专业人才和领袖人物的最佳教学方法。

第三，拒绝随波逐流。当1869年哈佛校长艾略特的大力推广时，当时的校长诺亚·波特认为，选修制带有严重的邪恶，会使邪恶进入班级学习和学院的日常生活。当1876年约翰·霍普金斯大学创办研究型大学之时，诺亚·波特校长认为把耶鲁按照德国的模式改造成大学会伤及学院的精髓。虽然此时耶鲁大学已经具备了当时大学的基本形式，但只到1887 年波特卸任以后耶鲁学院才正式改称大学。

这样一个不为时代潮流所动的大学，如何能成为一流大学呢？其法宝是什么呢？我认为可能的原因是：

第一，大学目标的坚守永葆了大学的组织特性。在耶鲁报告中明确提出：大学教育的目的，不是技能培养，而是为学生提供广博的通识基础，耶鲁大学培养的是培养领导群伦的通才；大学教育必须提供心灵训练的学科，扩展心理官能的力量，以知识来充实心灵；大学教学的目标在于为卓越的教育奠定基础（Its object is lay the foundation of a superior education ）。这种卓越英才的教学内容必须是广博的、深入的和坚固的（must be broad， deep， and solid）。现任校长列文也认为，耶鲁大学有两个为全校师生所认可的传统：一是致力于本科教育，二是注重培养领袖。为此目标，长期以来，耶鲁坚守人才培养目标，坚定不移地实施通识教育，造就了耶鲁人深厚的人文底蕴。

第二，学术塔尖的追求成就了一批世界一流学科。

耶鲁大学在发展战略上坚持质量优先和规模控制的原则。耶鲁坚持“学术塔尖”的追求，即耶鲁设置的一切学科都必须办成美国乃至世界一流的学科。达不到这一目标的就要坚决关掉一些暂时或一定时间内达不到目标的学科。如教育学系，虽然1891 年耶鲁就开设了第一门教育学科课程，1920 年就建立了教育系，但是在1956 年被关闭了。与此相同，1958 年，耶鲁大学取消了护理学院的护士培养计划，将护理学院提升为护理研究院。时至今日，耶鲁大学医学院仍是其最为主要的学院。

第三，教授治校的理念实践了共同治理的真谛。

耶鲁大学是第一个成立董事会的学校（哈佛大学由于实行的双重董事会制度，一般人们还是把耶鲁大学董事会当作美国大学董事会的源头），同时耶鲁也是第一个在管理中实施教授治校的大学。美国当代最著名的高等教育学家克拉克·克尔曾说：“在美国第一次向教师大力赋予权力的重点大学是耶鲁”（《大学的功用》p15）。耶鲁对美国高等教育最大的贡献之一是教授治校。它始于耶鲁第八任校长德怀特(Reverend Timothy Dwight，1795～1817 年任职)。他在任时聘任了三位后来成为著名科学家的优秀教授：西利曼、杰里迈亚·戴和语言教授金斯利，让他们负责各自学科的发展和建设。他们与德怀特一起为耶鲁乃至美国的大学教授治校理念奠定了基础。后来经耶鲁董事会的同意，耶鲁每个学院都有了教授会，耶鲁学院和文理研究生院的全体教师构成了文理科教授会。每个学院的教授会有权制定学院的教育政策，开展教学、科研活动工作。耶鲁每个学院都有自己的徽帜和风格。在当时美国流传着这样一句话:“普林斯顿董事掌权、哈佛校长当家、耶鲁教授做主”。由于教授有职有权，耶鲁的教授对学生的利益特别关心， 对学院的名气特别重视，对教学质量要求非常严格。同时，教授治校的传统也使耶鲁形成了学术自主、中立、自由的良好风气。在耶鲁，教授就是学校的主人，即是管理者，也是教学者、研究者。这种教授治校的传统使耶鲁没有庞大的行政人员队伍，也没有专门的行政大楼。

如今，在耶鲁大学，董事会及其委员会负责学校大政方针制定与监督；校长负责执行；而在基层的学院则实施教授治校。共同治理，人人参与有责的大学组织治理结构为其今后的发展打下了良好基础。