除了心脏，人体所有的器官每天都有大量的细胞死亡与再生，这些再生的细胞来自于干细胞的自我复制和细胞分化，因此，干细胞就要反复的分裂。但是，干细胞的分裂次数是有限的，而且每分裂一次干细胞就会衰老一些，因此，我们的身体就这样慢慢的变老了。那么，干细胞的分裂次数为什么是有限的？

原来，细胞核中有一个限制细胞分裂次数的时钟，叫“端粒”，端粒是由多拷贝的串联重复序列DNA和蛋白质组成的，其中包括肿瘤抑制蛋白P53。P53水平越高，细胞分裂就越困难。细胞每分裂一次，端粒阵列就会缩短一小段，因此，随着端粒的逐渐缩短，细胞中的P53水平就会越来越高，直到让细胞无法分裂。

但是，有些类型的细胞，无论会不会分裂，端粒都不会缩短，细胞照样会慢慢的老去。因此，除了端粒，细胞核中应该还有另一套类似端粒的东西调控着细胞的衰老进程。找呀找呀，终于找到了，叫“核糖体DNA（rDNA）。和端粒一样，rDNA也是多拷贝的串联重复序列DNA，也会结合P53。rDNA阵列在分裂性细胞和非分裂性细胞中都会缩短，从而导致细胞中的P53水平越来越高，于是就这样创立了“细胞衰老的端粒DNA和核糖体DNA共调控假说”，细胞衰老的根本原因就是由端粒和/或rDNA的阵列缩短导致的。