当科学家研究如何以自然的方式减缓衰老时，他们的主要目标是在探索人类染色体的一个部分--端粒，来寻找答案。端粒不仅能控制衰老，而且与老年痴呆症、帕金森氏病、心血管疾病、糖尿病和某些癌症的发病风险有关。

          端粒是位于人类染色体末端的DNA片段。科学家们经常把它们比作鞋带的塑料尖端，与鞋带固定保持在一起。端粒的功能类似，防止染色体磨损或相互纠缠在一起。当这种情况发生时，可能导致遗传信息混乱或破坏，进而导致细胞功能失常，增加疾病发生的风险，甚至缩短寿命。 

           每次细胞分裂时，端粒都会变得更短。经过多年的拼接和切割，端粒变得太短，染色体就无法再进行分裂。细胞如果无法进一步分裂，就变得老化，无活力，凋亡，或继续异常分裂—导致疾病发生的危险性增高。

           从本质上讲，这就是我们机体如何老化的主要过程之一。随着越来越多的细胞失去端粒，越来越多的细胞也将失去作用，如果没有其他的年轻健康的细胞来代替它们，身体就会跟着开始衰老和崩溃。端粒的缩短不是悄无声息地进行的，缩短过程与人的衰老、癌症和增高的死亡风险相伴的。每个端粒生物钟都有可能以其独特的方式改变人们的生活和寿命，而决定生物钟何时加速和停止的，并不是我们的年龄，而是我们的端粒长度。 

          到目前为止，有关端粒的最大规模的人群研究，为认识端粒对人体健康的影响提供了多方面的线索。这项收集和检测超过10万名受检者标本和医疗记录的数据显示，端粒长度比平均值短的人群的死亡风险增加，即使在调整和纠正了吸烟、饮酒等不良生活方式因素后，端粒短的人群仍伴有增高的死亡风险。研究发现，端粒最短的个体（约占研究参与者的10%）比端粒较长个体在三年内死亡的可能性增加了23%。这些研究结果比预期更为复杂。研究人员仍然不能确定，端粒长度的缩短只是像白发增加或皱纹加深一样的衰老标记，还是对于一个人是否更容易患上类似老年痴呆症这样的慢性疾病，或加速死亡方面起到了促进的作用。 

          事实上与端粒长度变化有关的还有另一个关键角色：端粒酶。端粒酶是一种延长端粒的生物酶类。在端粒酶的帮助下，端粒不会过快或过早地磨损。但是随着细胞的不断分裂，端粒酶的水平被耗尽，最终使端粒缩短。按理说，如果科学家找到一种方法使细胞增加端粒酶的生产，端粒就会相对保持长度，是寿命延长并可能减少一些疾病的风险。 

          2010年发表在《Nature》杂志上的一项有关衰老的研究似乎证实了这个理论。通过基因工程的方法造成端粒酶缺乏的小鼠，能够出现早衰并变得衰弱。但是，当补充了这种酶之后，这些小鼠又恢复了健康。通过使端粒酶停止工作的人体细胞中，重新唤醒端粒酶活性的方法，有可能延缓人类的正常衰老进程。这对于把端粒酶视为一种认真的抗衰老干预手段，的确具有实际的意义。然而目前，通过增强端粒酶活性来逆转或减缓衰老的进程，是否是解决问题有效方案，仍然存在着重大的疑虑。因为，尽管端粒酶确实能使端粒延长，但在患有癌症的人体内，这种酶会加速现有肿瘤的生长。在目前阶段，我们似乎还不了解如何安全利用端粒酶，以确保它只起到延长端粒的作用，而不会真正去刺激癌症的生长。 

如何延长我的端粒并减缓衰老？ 

        虽然科学还不能百分之百确定端粒长度是如何影响我们的衰老的，但可以明确的是，我们的端粒越长，对维持一个健康的长寿越有益。好消息是，现在你可以通过多种生活方式的改变来延长你的端粒，或者说减缓端粒缩短的速度。 

1.   控制和减少压力 

       一些研究发现，长期压力与端粒变短有关。2004年的一项研究对比了健康母亲（对照组）和照顾慢性病儿童的母亲（照顾组或压力组）的端粒长度。平均而言，照顾组的母亲的端粒比对照组的母亲短了10年。也就是说，她们的细胞的行为就像老了十年一样。另一项是对非洲裔美国男孩进行的研究，发现那些来自压力环境家庭的男孩的端粒，比来自稳定家庭的同龄人短了大约40%。要点是什么呢：慢性压力不仅会让你情绪低落，还会以非常真实的方式促进衰老。因此，定期锻炼，保持充足的睡眠，每天为自己留出放松的时间，这些都是帮助缓解压力的简单方法。 

2.   经常锻炼 

       从提高幸福感到提供能动性，锻炼的好处已经得到了充分的肯定。现在有了另外一个理由督促你去健身房锻炼。最近的一项研究发现，与完全不锻炼的人相比，进行某种类型运动的人患有超短端粒的可能性要减少大约3%。不仅如此，一个人锻炼得越多，他们的端粒就会越长。端粒长度和运动活动之间的相关性似乎在中年人群中最为明显。这就告诉我们开始一个健身计划为保持端粒不缩短从来都为时不晚。另一项关于运动如何使细胞保持年轻的研究发现，中年人中进行高强度跑步（每周大约45-50英里）的人，其端粒长度平均比不运动的人长75%。这些并不意味着你需要成为一个超级马拉松选手，但这也确实表明，经常参加高强度运动，可以使端粒保持长度和身心健康。 

3.   吃一系列食物来获得抗氧化剂和维生素 

          富含维生素的食物可以保护细胞及其端粒免受氧化损伤。摄入含高抗氧化成分的饮食，如浆果和蓟菜，可以延缓衰老，并帮助预防或减少细胞损伤。此外，补充多种维生素可以弥补你所摄入食物和身体所需之间的差距，也可能延长端粒。一项研究发现，每天摄入维生素的女性的端粒长度比非使用者长约5%。但是，维生素补充剂仍无法替代食用真正的健康食物所带来的所有好处。同一项研究发现，即使在调整了维生素补充剂的使用之后，摄入富含维生素C和E的食物的群体也拥有更长的端粒。橙子、辣椒和甘蓝是富含维生素C的食物之一。至于维生素E，你可以选择杏仁、菠菜和红薯。和以往的知识一样，你应该避免摄入含糖和高加工食品。一项研究发现，饮用含糖汽水与端粒较短之间存在着相关性。 

4.   坚持冥想和瑜伽的练习 

       展开瑜伽垫放松一下的时间似乎到了。2014年的一项针对乳腺癌幸存者的研究结果显示，那些参与正念冥想和练习瑜伽的人保持了端粒长度不变；而对照组，没有进行这两项活动的人们，在研究期间端粒缩短了。2008年一项针对男性的研究发现，在三个月的素食饮食、有氧运动和压力管理（包括瑜伽）之后，这组测试者的端粒酶活性增加。一项2013年的跟踪研究发现，这些生活方式的改变使受试者的端粒更长。不同的人可以采用不同的冥想形式。对你来说，可以是治愈性祈祷和腾出时间来反思。对他人来说，可能是为当天设定一个目的，参加定期的瑜伽课程或者与亲人共度时光，不受工作的干扰。不论你的冥想形式如何，很明显它对我们的心灵和身体都有好处。 

          当我们等待科学技术的进步，来揭示端粒的所有奥秘，了解它们如何对人类的健康与长寿产生正面和负面影响时。我们可以利用现有的知识做出努力来保持和延长端粒长度，进而对我们余下的生活和拥有一个健康长寿的前景产生积极影响。