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骷髅头代表什么？尽管说不出个所以然，但绝大多数人都能看出危险的意味。

而骷髅头和交叉骨，正是急性毒性危险化学品的标志。

然而，因为文化背景不同，对危险标签的理解也是不同的。

在某些地区，骷髅头就起不到危险警示的作用。

而历史上最大规模的汞中毒事件，就源于对骷髅头的误解。

其实说起汞中毒，大家第一时间想到应该日本的水俣病。

而被写入教科书的水俣事件，也是最出名、性质最恶劣的公害事件之一。

但是论起规模来，日本水俣病还是不及发生于1971-1972年的伊拉克麦粒汞中毒事件。

成千上万的伊拉克人民，吃下了含汞的毒小麦。

官方数据显示，短短几个月时间内就有6530人被送往医院治疗，其中459人死亡。

然而，实际病例可比官方纪录数据还要骇人。

受限贫穷、医疗条件落后，许多病人都没有被送到医院接受治疗。

据学者推测，实际病例和死亡人数至少是官方数据的10倍以上。

大约有1万人死亡，10万人的大脑受到严重的永久性损伤，远超日本水俣病受害者。

鉴于庞大的中毒人数以及整个中毒事件的爆发原因，只能匪夷所思用来形容。

汞中毒的伊拉克儿童

1972年12月21日，伊拉克基尔库克的医院就迎来了第一名病人。

之后，大量病人不断地涌进全国各地的医院。

他们都表现出了全身感觉异常、手足麻痹、共济失调以及视力、听力丧失等症状。

而伊拉克的医生们也很快意识到，这是一起集体汞中毒事件。

经过追查，这些病人都吃下了同一批由美国和墨西哥运往伊拉克的麦子。

平均每克麦子中都含有7.9微克的汞，有些样品含量更是高达到16微克每克。

但小麦和汞又有什么关系呢？

其实汞中毒，早就不是一个什么新鲜话题了。

十八到十九世纪流行的“疯帽病”，就使得慢性汞中毒人尽皆知。

那时就有这么一句谚语“As mad as a hatter——疯如帽匠”。

用硝酸汞处理毛皮，能使软毛和皮子分离，使帽子变得溜光水滑。

但因为常年在封闭的工厂内劳作，蒸发出的汞蒸气也使工人纷纷病倒。

Lewis Carroll笔下的“疯帽子”，并非第一个疯掉的制帽匠

到了20世纪，汞亦未曾消停，中毒事件此起彼伏。

最著名的事件，自然是前面提到的日本水俣事件。

日本窒素（Chisso）肥料株式会社将含大量汞的工业废水排放到水俣湾。

临近城镇的居民纷纷遭殃，患上恐怖的水俣病。

汞元素经由海底的细菌转化，变成了剧毒的甲基汞，并经海洋食物链进入人体

在历史上，汞元素的用途早就渗透进了人类生活，如补牙、入药、油漆、洗涤、日光灯、电池、起爆剂等。

但这种毒物，稍有不慎就会威胁大众健康。

那么伊拉克的小麦，为什么会含有如此高浓度的汞？

原来这批小麦并非遭人投毒，反而是经过了甲基汞的消毒。

受真菌感染的小麦种子

许多种子在播种前，都需要经过杀菌剂的处理。

这是为了保护种子免受虫害和控制土壤中的真菌感染，提高成活率与产量。

早在公元前一世纪，就有人提出这种种子敷料法了，当时氯化汞就受到了广泛的使用。

到1915年前后，市场上就出现了第一批有机汞种子杀菌剂。

而其中，就数甲基汞最受欢迎，并得到最广泛认可和应用。

经过杀菌剂处理的种子一般需要做特殊涂色标记

汞毒性的猛烈程度，取决于其存在的形式，毒性由弱到强分别是金属汞、无机汞和有机汞。

这其中，有机汞要比无机汞的毒性要强得多。

甲基汞作为有机汞中最出名的一种，其对人体的危害也是最大的。

因为具有很强的脂溶性，它们能轻易透过细胞膜和通过血脑屏障。

当大量积蓄在脑组织中，就会引起严重的脑损。

甲基汞的立体结构模型

有机汞确实对人体有毒害作用。

不过，只用来处理用于播种的种子还是可以被接受的。

但随着时代的变化，人类对风险与收益的考量也会发生倾斜和改变。

尽管甲基汞对种子的毒性很小，但鉴于其对人类与周围环境存在着一定程度的威胁风险，欧美等国家在上世纪70年代就已经开始禁用甲基汞了。

然而，针对甲基汞杀菌剂的政策并非全球同步的。

相反，随着欧美等国家的纷纷弃用，甲基汞的价格反而暴跌，一跃成了成本最低、效益最高的杀菌剂。

此外，这些经过甲基汞处理的种子亦可以出口到其他未禁用的国家和地区。

绿色革命是发达国家在第三世界国家开展的农业生产技术改革活动，图为“绿色革命之父”诺曼·博洛格

其实，自“绿色革命”以来，伊拉克就开始从北美进口种子了。

而在1969年，伊拉克经历了一场波及50万人的大干旱，收成大减。

当时的墨西哥，就培育出了有一种对气候变化适应能力极强的高产小麦。

而经历了一场大旱灾，伊拉克政府便决定改种这一新的小麦品种。

1971年8月，伊拉克就从北美进口了大批种子粮，其中包含73201吨为小麦种子和22262吨大麦种子。

如果不使用杀菌剂，谷物可能会在漫长且潮湿的海运过程中发霉。

而考虑到经济效益，甲基汞自然也成了杀菌剂的不二之选。

于是，这批带有剧毒的种子便在1971年的秋天到达了伊拉克。

其实，为了防止农民误食有毒种子，谷物袋上已经标明“不可食用”，并贴上了骷髅头和交叉骨的危险标签。

而袋子里面的小麦种子，也统统被喷上了粉红色的涂料作为额外的警示。

1971年秋天到达伊拉克的小麦种子，可见地面上散落着粉红色的小麦种子，而麻袋身上的“NO USARLA PARA ALIMENTO”是西班牙语“不可食用”的意思，麻袋的顶部还有骷髅和交叉骨的危险标志

到货之后，伊拉克政府便立即向各地农民免费发放了这批种子。

而农民也只需在收成之后如数返还种子即可。

农民们收到免费种子，自然是可喜可贺的事情。

但悲剧的是，分发完种子后就已经错过最佳的播种期了。

很多农民家中的田地已经撒过种子，播种结束。

这批带毒的种子，就这样散落在伊拉克的每一个农村家庭里，隐患无穷。

1976年的伊拉克地图，图源：维基百科

一开始，政府就要求告知农民们这些种子是有毒的。

领种子前，还需农民签字或打指纹确认知情。

然而，因为批量巨大、发放匆忙以及经销商不负责任等各方面原因，这一要求并没有落实到位。

此外，麻袋上的警吿都是英语和西班牙写的，能看懂并理解的农民是屈指可数。

又因为文化背景不同，骷髅头和交叉骨的标签，在伊拉克人民眼里则根本无法起到危险警示的作用。

事实上，在全球范围内骷髅头和十字骨也并非一个完美的毒物标签。

在伊拉克毒小麦事件之前，美国宾夕法尼亚州的匹兹堡就曾因这一标志而让儿童们纷纷中毒。

当时，骷髅头与十字骨也成了棒球队匹兹堡海盗的标志，并出现在了许多产品的包装上。

匹兹堡海盗

所以，孩子也误以为骷髅头与交叉骨这一毒药标签与匹兹堡海盗有关。

再加上海盗文化的流行，这一标志也让人联想到了“冒险精神”。

而这种混乱，也直接导致了该地区的儿童中毒事件上升，急诊室的电话被家长打爆。

在这之后，才出现一个儿童专属的毒物标志“Mr.Yuk”，一个看着就令人觉得难受的绿色人脸。

骷髅头和十字骨对比“Mr.Yuk”

回到伊拉克毒小麦的问题上。

即便农民清楚这批麦子有毒，但因为各方面原因他们也并没有意识到严重性。

例如相当部分的农民误以为，这批种子的毒就是小麦表面的粉红色涂料。

然而这种涂料是很容易被水洗掉的，所以他们也以为只要颜料洗掉就能食用了。

另外，政府免费发放了新的麦种，这也让很多农村家庭开始担心旧小麦的价格会下跌。

于是，他们纷纷抛售手中的存粮，只依赖这批有毒谷种过冬。

更容易引起农民误会的，还属汞中毒长达16~38天的潜伏期。

在前十几天，中毒者身体并不会出现什么异样。

而这也给了农民们一种虚假的安全感。

见喂食了有毒麦粒的牲畜并没有立即发病，他们也理所当然地认为这批小麦是无毒的。

伊拉克人民最常食用的食物，便是小麦制成的面饼。

这也是此次集体中毒是事件里，最主要的汞摄入途径。

另外还有相当部分的种子，被当成饲料喂给了牲畜。

而当潜伏期过去，牲畜出现病症时，农民又会将带毒的牲畜送往屠宰场卖肉。

于是，汞元素又随着肉类回到人体，毒素不断累积。

当时一共有七万吨毒小麦种子，流落到全国范围，光想想就觉得恐怖。

案件很快集中爆发。

1月份更是病情的高峰期，每天被送往医院的患者就多达数百人。

伊拉克政府也在1月份发布了严厉的警告。

但政府并没有直接公开灾情，反而是极力地封锁消息，掩盖实情。

随后，伊拉克军队也开始向农民回收有毒小麦。如若发现交易或私自囤积有毒小麦种子者，格杀勿论。

与此同时，政府还下令禁止了所有当地生产的肉类交易，并禁止牲畜的屠宰。

但事情还没这么快结束。

确实，政府的严厉警告确实起作用了，农民们终于意识到这批谷物的恐怖毒性。

然而，这也造成了民众的恐慌。

相当部分农民并没有按要求上交麦粒，反而是直接倾泻入周围水域。

其中，受污染最严重的则为底格里斯河，剧毒的甲基汞又多了一条进入人体的途径。

于是，政府也不得不多发布一项禁令，连当地的鱼类也一度被禁售了。

底格里斯-幼发拉底河流域地图

经历了3个多月混乱，3月27日以后就不再有中毒患者被送进医院了。

最后，官方统计到的汞中毒患者共6530名，其中459人在医院内受尽折磨后死亡。

当然，这仅仅是官方统计数据罢了，当时还有很多中毒者并没有被送进医院治疗。

此外，中东地区有一个习俗就是家人临终必须是在家中，这部分数据就未纳入死亡统计。

所以说，这次集体汞中毒事件的规模绝对是被低估了。

在受灾严重的地区，患病率就达28%，死亡率为21%。

而一些伊拉克学者认为，实际病例与死亡人数至少是官方数据的10倍以上，大概有10万人有严重的永久性脑损伤。

这在当时也成了历史上规模最大的汞中毒事件，引起了全球的广泛关注。

吸取教训，伊拉克的毒麦粒汞中毒事件其实也成了影响毒理学发展的节点。

例如这次灾难就提供了许多汞中毒的样本，人类对汞的毒理学也向前迈进了一大步。

当然，最重要的还是此次事件加速了弃用甲基汞种子杀菌剂，并规范危险标示的使用。

事情发生后，联合国粮农组织和世界卫生组织就建议，经有毒化学品处理过的种子必须用当地语言标识毒性。

与此同时，危险标签也应符合当地文化，保证当地居民理解并起到警示作用。

*参考资料

1971 Iraq poison grain disaster.WikipediaSkull and crossbones (symbol).WikipediaIraq Mercury Poisoning – August 1971.devastatingdisasters.comERIN MCCARTHY.Mr. Yuk: The History of Poison’s Most Iconic Symbol.mentalfloss.2014.03.19

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