自然指数是一个统计高水平论文发表信息的数据库，收录了68本独立评选出的高质量自然科学期刊所发表的原创性论文的作者及所属科研机构的信息。识别95万余家机构的合作趋势；比较六大洲,213个国家的研究产出；追踪5.2万余家机构发表的超过26万篇论文。自然指数存在的时间虽然不长，但由于数据采集均来源于全球最具影响力的研究型学术期刊，所以不到五年的时间，就已经成为了评价科研机构高水平学术成果产出的重要指标。

自然指数的功能主要在以下两个方面，一是借助大数据帮助科研机构更好地理解自身优势；二是利用自然指数追踪科研产出，发现科研合作趋势，吸引机构和商业组织达成合作。

自然指数采用了两个排名指标。一是AC（文章计数）。AC值就是文章发表数量，无论这个文章是一个作者完成还是多个作者完成，每个作者所在的机构或国家都获得1分。因而，AC分值一定是整数，反映了高校或机构高水平科研成果规模。

二个是FC（分数计数）。FC考虑的是科研成果的贡献分配，一篇文章的FC总分值为1。比如，某篇文章有五位作者共同完成，那么每位作者的FC得分为0.2。如果其中某位作者在两个单位工作，那么其工作的两个单位每个单位得0.1分。在反映高校或机构学术科研实力和影响力上，FC应该更为准确，所以自然指数50强高校是根据文章分值（FC）的高低进行排名的。

二、自然指数之国家比较

综合看来，国家自然指数的排名相对稳定。美国、中国、德国的自然指数分别位列前三名，前七名的国家在过去三年内的排名都保持不变。从表1中可以看出，无论是AC值还是FC值，美国均占据着绝对的领先地位。中国位列第二位，其中，中国的FC得分过去一年增长最快。可见，中国的科研实力增长十分强劲。德国、英国和日本作为传统的科研强国，其科研实力也不容小觑。

表1 全球排名前十的国家

三、五国的前十名学术机构

表5 英国排名前十的学术机构

本文按FC值进一步对这五个国家排名前十的学术机构进行综合排序。哈佛大学、斯坦福大学、麻省理工学院名列前三。英国的牛津大学和剑桥大学挤进前十，北京大学、清华大学、南京大学和中国科学技术大学表现抢眼，在综合排名前十中占得一席之地。东京大学位居第十。从该榜单可以看出，中国大学近年来科研实力增长迅速，已经具有不小的竞争力。