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今年是Alice发表150周年,又添了几个版本的Carroll集(当然不包括他的数学论文)。Carroll除了“无意思的”Alice,还有更无意思的叙事长诗TheHunting of the Snark。我第一次遇到那书,是在B. K. Ridley的《时间、空间和万物》(Time, Space and Things, 剑桥Canto丛书之一),其中借可怕的怪物Boojum(我译为“大白鲨”)来比拟物理学中“除了台球、重子、黑洞和布朗运动”以外的奇妙问题,如方法论问题和理论极限问题。“我们遭遇那恶魔,那大白鲨,是因为我们走得太远,远远超越了我们的理论赖以建立的经验范围的极限。”
Carroll在诗里有一个简单的数学游戏,叫你来猜“我有一个数”(a 'think of a number' trick),里面似乎还出现了一句名言,颇像当下的流行语“重要的事情说三次”:what I tell you three times is true,当然也像在说某些惹争议的“重复实验”:“The proof is complete, if only I've stated it thrice.”
还是来看那个小游戏:
Taking Three as the subject to reasonabout –
A convenient number to state -
We add Seven, and Ten, and thenmultiply out
By One Thousand diminished by Eight.
The result we proceed to divide, as yousee,
By Nine Hundred and Ninety and Two:
Then subtract Seventeen, and the answermust be
Exactly and perfectly true.
显然,第一句是多余的,那个数不必是3;不管你猜什么数,结果都是对的。也许考虑到读者是小朋友(当然现在更多是大朋友在读),Carroll才用了一个具体的数字。从单个的数字走向普遍的法则,是小朋友成长的过程,也是靠说三次就对的小朋友科学成长的路线。
书中的插图
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