要说甲卡西酮的发现，得从麻黄碱的发现开始。

1924年，后来成为药学大师的陈克恢还是协和医学院的助教。他的课题是研究中药麻黄中的活性物质，麻黄碱。这个分子1887年已经由日本科学家从麻黄中分离出来，而陈克恢当时的工作初步阐明了麻黄碱的药理功效，并在当年发表了论文。这篇文章发表后，西方药学界对麻黄碱这个分子产生了浓厚的兴趣，进行了大量的药学研究，麻黄碱也在1926年就被批准为新药。和人们熟知的青蒿素类似，这也是一个中药中的物质最终被现代医学发现并分离，用于制药工业的故事。现在，麻黄碱及其衍生物在临床上多有应用。我们常吃的感冒药就有一些添加了具有缓解症状功能的麻黄碱衍生物成分。

研究一个分子的药理学特性，一个重要的工作就是研究它的类似物。类似物是在结构上具有某些相似性，但又不完全相同的分子。对于类似物的结构-功能关系研究不仅有助于我们理解药物的作用机制，也有助于新药的开发。1928年，伊利诺伊大学的两位博士生Hyde和Browning在博士论文课题中就做了几种麻黄碱类似物的研究。当时的化学合成技术还十分低端，他们用了很简陋的方法合成了十二种麻黄碱的类似物。这些分子被送到美国著名的私立医院梅奥诊所的医生Kendall那里，直接进行临床试验，但它们的效果都不很显著。Kendall后来因为在肾上腺皮质激素方面的工作于1950年获得诺贝尔生理学和医学奖，同时他也是有机命名反应Kendall-Mattox反应的报道者。

实际上，在他们合成那十二种分子的时候，已经得到了一种生物活性很强的药物。然而他们为了追求和麻黄碱分子的“形似”，又在这个药物的基础上做了一点微不足道的修改才拿去测试。而修改之后的分子效果反倒很弱了。说起来这个修改前的、生物活性很强的分子，它就是甲卡西酮。

1957年，一份美国专利颁发给了底特律的一家公司，其保护的内容就是这个甲卡西酮分子。现在没有资料表明他们是如何想到测试这个分子的生物活性的，但是根据专利信息显示，这个分子的中枢神经刺激作用要明显高于著名的中枢神经刺激药物安非他命。