华生创立的行为主义，从20世纪50年代开始，连续遭遇四波冲击，其中，第一波冲击来自生态学家廷伯根。生态学家在自然情境观察动物的行为，认为动物存在一些复杂行为，它们不是学来的，而是在特定物种进化来的，就像动物的皮毛或羽毛是进化来的那样，可以说是本能行为。其实，生态学家不仅进行观察，而且进行实验，他们的研究生动有趣、富有创意，研究成果足以获得诺贝尔奖。例如，廷伯根的研究就是这样。

廷伯根（Nikolaas Tinbergen, 1907-1988）出生在荷兰海牙的一个幸福家庭，是家里5个孩子中的第3个。童年时期，他喜欢观察野生动物和家中鱼缸里的刺鱼，学习功课的时间反倒不多。廷伯根入读莱顿大学，学习生物学。1932年，他获得博士学位，学位论文32页，是该校有史以来最短的。后来，他去牛津大学任教。

廷伯根对自然的好奇让他对大量物种进行观察，特别是对三刺鱼生殖行为的观察，有重要发现。三刺鱼有3根刺，成鱼约3英寸长，生活在淡水或咸水的浅滩。

春天，雄性三刺鱼随着荷尔蒙的变化而进入生殖状态。这种荷尔蒙变化对雄鱼的行为有影响，雄鱼在水下建造管状的巢穴，然后在巢穴周围巡逻。这种荷尔蒙变化对雄鱼的外表也有影响，雄鱼将出现特征性的红色腹部。

如果另一条鱼是红色腹部的，它若靠近巢穴，筑巢的雄鱼就视其为竞争对手，对它发动攻击。这种攻击在形式上是相当固定的，筑巢雄鱼先是做出头部向下的姿势，把鳍张开，进行威胁展示。当受到这种威胁时，入侵的雄鱼通常就放弃并游走了。如果它不放弃、不游走，那么，接着就可能是一场两条雄鱼之间的激烈咬斗。

确定了这种模式，廷伯根及其同事由观察转入实验。他们制作雄刺鱼模型，对不同模型省去或添加不同的特征。以这种方式，他们能够表明，雄鱼的威胁展示是由入侵雄鱼的特定特征引起的，即红色腹部。实验显示，即使是非常粗糙的模型，如果它们的腹部是红色的，也只有腹部是红色的，当放入水中接近筑巢的雄鱼，就会引起雄鱼出现威胁展示。雄鱼外表的这一特征——红色腹部，是攻击行为的释放刺激。

如果来的是一条雌鱼，那么，筑巢雄鱼的表现就很不一样，雄鱼不是发动攻击，而是进行求偶。此时，雄鱼的行为模式是特定的前后游弋，摇摆舞动。同样地，用模型来做实验，也能确定这种行为模式的释放刺激，是雌鱼膨胀的腹部——里面有鱼卵。实验显示，只要有膨胀的腹部，即使是粗糙的模型，就会让雄鱼摇摆舞动，上前求偶。相反，如果没有膨胀的腹部，即使是精细的模型，也没有这种效果。

如果发生交配，会有对应的释放刺激和对之反应的行为模式。雄鱼将引导雌鱼去自己的巢穴里。如果雌鱼跟随，雄鱼则用头部指向巢穴的入口。如果雌鱼游入巢穴里，雄鱼就紧挨着雌鱼，使雌鱼排出鱼卵。雄鱼游在雌鱼后面，排出精子，使卵子受精——这一物种，受精过程发生在体外。用模型做的实验表明，这个过程的每一阶段都是本能反应模式，也就是由伴侣的外表和/或行为提供的特定释放刺激触发的行为模式。

尤其重要的是，实验表明，这些行为及其与释放刺激的耦合，是不学就会的。单独喂养的雄刺鱼，从未见过另一条鱼，第一次遇到恰当的释放刺激时，就会以正常的方式出现威胁或求偶行为。当然，这并非意味着学习不能改变这些行为，而是意味着，不需要特定的学习经历，刺鱼就会有这些行为。

廷伯根的研究还说明了一个重要问题，那就是，动物行为的产生，仅有外部刺激情境是不够的，还要有物种行为的内部组织。只有这样，才能理解为什么红色的腹部使一种鱼而非另一种鱼产生攻击行为，以及为什么只有动物的内部荷尔蒙状态是恰当的时，才会产生攻击行为。也就是说，内部影响和外部影响都必须确定和理解，而华生的给定刺激预测反应，就显得不顶用了，研究者需要了解刺激之外的情况。

上述内容只是生态学家报告的本能行为分析中的一例。生态学分析的也多是相对简单的动物，比如，鱼类、鸟类或昆虫。从相对简单的情况入手，是科学研究的一种技巧。廷伯根的这类研究有多方面的价值。其一，复活了行为主义抛弃的本能概念；其二，影响研究行为的方式；其三，影响研究者思考的方式；其四，影响普通民众的观念——动物的爱情，仪式有趣，却是本能，雄性得筑巢待伴。

1973年，廷伯根和洛伦兹（Konrad Lorenz）与冯弗里施（Karl von Frisch）共同获得诺贝尔生理学或医学奖。