在日常生活中，我们说的、听的最多的词语之一，势必包括“学习”；我们关心的、做着的重要事情之一，也会包括“学习”。显然，现实世界存在各种各样的学习，想把学习问题讲清楚，还真不容易。当前，人工智能十分火热，机器学习的说法非常流行。人工智能背后是各种算法，算法对应着学习理论。同时，与人工智能相对的，是自然智能，包括动物智能。考察动物智能的一种方法，是研究动物学习。那么，学习究竟是什么呢？这里从心理学家桑代克的动物智能研究角度，介绍有关学习的问题。

心理学家怎么想到要研究动物智能的呢？他们是由达尔文进化论获得启示的——在人类与其他动物之间存在很大的相似性，例如，人类与其他动物在身体结构上是相似的，在控制行为的神经系统上也是相似的。如果人类能用智能方式解决问题，那么，其他动物至少也有这类智能的初步形式。一些心理学家采用实验方法研究动物智能，其中，桑代克是最早这样做的人物之一，也是最有影响的人物之一。

桑代克（Edward Lee Thorndike, 1874-1949）于1895年在卫斯理大学获得文学学士学位后，由于读了詹姆斯的《心理学原理》一书而对心理学很感兴趣，因此，他去到哈佛大学跟着詹姆斯学习，开始研究动物的学习能力。他的实验动物是他自己在租住的房子里孵化和喂养的小鸡。然而，小鸡的一个特点是个头小、叫声大，桑代克的女房东不能忍受小鸡的叫声，她让桑代克要么把小鸡处理掉，要么自己搬出去。日后大名鼎鼎的桑代克，此时却遭遇了如此窘境。詹姆斯了解这一情况后，把他家的地下室腾出来，让桑代克连人带鸡搬进去。桑代克于1896年获得第二个文学学士学位。

此后不久，桑代克在另一高人卡特尔（James Mckeen Cattell, 1860-1944，世界上第一个心理学教授）举荐下，去哥伦比亚大学当评议员，他还一并带着那些受过良好训练的小鸡。其实，哥伦比亚大学提供实验用的狗和猫，但是桑代克还是继续测验小鸡的学习能力。他用书本摆出迷津，做了一系列的实验研究，结果发现，动物的确能够解决他设计的问题，小鸡所做的，如果是由人来做，就称为智能。因此，他把这些研究写成一本书，书名即为《动物智能》（Thorndike, 1898）。桑代克于1898年获得博士学位，之后去西部保留地大学从教一年，1899年返回哥伦比亚大学，在师范学院工作，一直到1940年退休。

对于他的最著名动物实验来说，桑代克发明了一个被称为迷笼的设备。把一只小猫关进这个小笼，小猫通过做出正确反应，可以逃离笼子。例如，拉动一个线圈，把门闩带出，笼门即开，小猫就可以逃出去，作为奖赏，外面放着小鱼。

桑代克测量正确反应的潜伏期，即，从小猫被关进笼子到它做出正确反应逃出笼子的时间。典型情形是，当小猫第一次面对这个问题时，它毫无目标地挣扎，在笼子里乱抓乱叫，不断探索，直到碰巧做出正确反应，逃出笼子。那么，在随后的实验中，小猫的反应就会逐渐加快，以至最后掌握解决这个问题的方法——只要把小猫放进笼子，它就立即做出正确反应，逃出迷笼。

通过测量这些潜伏期，桑代克能够画出学习曲线，以此显示小猫第一次实验花多长时间逃出去、第二实验花多长时间逃出去，等等。学习曲线随实验次数而逐渐降低，表明小猫做出正确反应是逐渐加快的。然而，令桑代克感到吃惊的是，潜伏期的变化是缓慢的。人们可能预期，经过开始阶段的迷茫，小猫能够突然明白过来，知道逃离笼子必须做什么，此后就能很快这样做。换句话说，潜伏期应当有一个突然的下降，并且此后都保持在低的水平。但是，这并非实际发生的情况。小猫逃离迷笼的时间降低得很慢，需要很多次实验才能逐渐降低。

情况显得是，正确反应由逃离笼子得到小鱼这样的奖赏逐渐强化而来的，而没有得到奖赏的反应逐渐消失。这是桑代克的观点，也就是他著名的效果律——得到奖赏的反应被逐渐铭记下来，随着其后的奖赏而变得越来越强。桑代克认为，这样研究学习，不需要讨论动物“知道”或“明白”什么，只需要讨论它的行动带来奖赏的效果即可（Thorndike et al., 1925）。也就是说，桑代克把学习看做一个过程——在刺激情境与反应之间形成和加强联结的过程。按照他的说法，一个反应后面跟着一个愉快的或满意的结果，就会使反应与相应情境的联结变得更强。这样的反应在相应情境中得到奖赏的次数越多，联结就变得越强。

桑代克也反过来陈述——如果一个反应后跟一个不愉快的结果，那么它与情境的联结就会变弱。不过，他后来抛弃了这个观点。

桑代克还提出了练习律，用来说明实践的效果：一个反应在一种情境中发生得越多，它与这种情境的联结就越强。我们常说“实践出真知”，如果桑代克听了，他会纠正我们：不对，实践成习惯——即，实践形成联结。这种联结可能是正确反应与情境的联系，也可能是错误反应与情境的联系。因此，桑代克指出，练习的性质极为重要，如果练习的是错误反应，那就不要练习！

桑代克在哥伦比亚大学师范学院工作40年后退休。1942年，他回到了哈佛大学，成为詹姆斯讲座教授，以致敬44年前给他提供地下室饲养实验小鸡的恩人（Boring, 1950）。

现在，人们都把小猫的学习形式称为试误，也把桑代克的学习理论称为试误说。无论如何，试误说让我们看到，个人的学习是需要花费较多时间的，要想使个体在反应与情境之间形成联结，必须进行反复练习，而练习的应当是正确反应，而非错误反应。

我们自然容易想到，现实当中还有其他形式的学习，显得与试误非常不同。实际上，心理学家也早已研究了其他形式的学习，提出了其他学习理论，例如，顿悟说、社会学习理论，等。

参考文献

Boring, E. G. (1950). A History of Experimental Psychology (2nd ed.). New York: Appleton-Century-Crofts.

Thorndike, E. L. (1898). Animal Intelligence. New York: Macmillan.

Thorndike, E. L., Bregman, E. O., Cobb, M. V., & Woodyard, E. (1925). The Measurement of Intelligence. New York: Teachers College, Columbia University.