地震波在地球内部的传播，主要有纵波（P波）与横波（S波）两种形式，由于横波不能够在地球的外核传播，我们因此说地球的外核这部分表现为液态（或者流体）的形式（图一）；而其它部分包括地壳、地幔及内核，既能够传播纵波，又能够传播横波，因而完全表现为固态形式。

不过与此同时，我们又经常听到一个地幔对流的概念，既然对流，不就是表明地幔也是可以流动的吗？事实上，确确实实，我们在研究海底扩张与板块运动的时候，经常性地需要与一个流动的地幔打交道，板块的运动与地幔的流动之间，到底谁是因谁是果？换句话说，是因为板块的运动带动了地幔的对流，还是因为地幔的对流带动了板块运动（图二）？这是迄今为止地球动力学研究领域的重要课题之一。科学家们在研究关于流动的地幔之问题时，手中所拿的时间度量尺子，一般都是以万年为计量单位刻度的，持续度量的时间长度，则基本上以百万年甚至千万年来计。