（本文是根据《纽约客》的一个专访内容缩写的）

他是一名数学家。1978年他考入北京大学数学系，1992年在普渡大学获得博士学位，2013年，他在孪生素数研究方面所取得的突破性进展，证明了孪生素数猜想的一个弱化形式，发现存在无穷多相差小于7000万的素数对，从而在孪生素数猜想这个重要问题的研究中前进了一大步。随后，人们在半年时间里，利用他给出的方法将这个差值迅速缩小到246。

他有些坎坷。大学毕业后未能如己所愿去研究数论，而是服从安排去研究他自己并不喜欢的代数几何。博士毕业时既没有发表论文，也没得到导师的推荐信，甚至连一份基本的学术类工作都找不到，若干年后才在朋友帮忙下在New Hampshire大学得到一个助教位置。

他是一个孤独者。不合群，不喜交际，觉得交际浪费时间，沉默寡言，对人也比较拘谨，他是一个有独立思想的人，做事情不紧不慢。他坚守孤独，坚守清贫，拒绝诱惑。为了潜心研究数学，几乎把自己与世隔绝。他喜欢散步和思考，这是他放松的方式。妻子看到他那样时会问一句“你在做什么？”他回答“我在工作，我在思考。”妻子不能理解。

他大器晚成。2010年当张益唐已经55岁的时候，开始决定研究“素数间隔”这个世界性的数学难题，三年后在孪生素数研究中取得重大突破，2013年4月向Annals of Mathematics投稿的论文“Bounded gaps between primes”，5月被接受发表。当时，他还只是New Hampshire大学的一名讲师。2013年5月应邀在哈佛大学发表演讲，2014年8月在国际数学家大会上应邀在闭幕式前作一小时特邀报告（invited lecture）；先后获得美国数学会2014年弗兰克·奈尔森·科尔（Frank Nelson Cole）数论奖、瑞典皇家科学院-皇家音乐学院-皇家艺术学院联合设立的Rolf Schock奖数学奖、以及美国麦克阿瑟天才奖（Mac Arthur Fellowship）。

他也很洒脱。不怎么在意职称，很少发表论文，获奖后周围的人都在谈论他，但似乎对他没有一点影响，2013年在哥伦比亚大学的三次讲学，每次讲座都非常精彩，但从不炫耀。他的同事说他非常温和、谦逊，从不要求什么。他曾经做过学生会主席、具有演讲天赋、喜欢文学、音乐，是NBA球赛铁杆球迷，还可以喝一斤二锅头没感觉。当他听说自己的论文被Annals ofMathematics接收了的时候，打电话给远在圣何塞的妻子，让她留心媒体报道，说“或许你会在那上面看到我的名字”，妻子却回复她“你是不是喝醉了”。

他打破了哈代定论。英国著名数学家哈代（G.H. Hardy）曾写道“数学家应该记住，数学比其他任何艺术或科学更应该是年轻人的游戏。我从不知道有哪个数学上的重大突破是由一个超过五十岁的人提出来的。”当被问及上述哈代定论时，“那话可能不适用于我。”张益唐说，“我仍然有直觉，我仍然很自信，我仍然有其他的愿景。”