艾滋病即获得性免疫缺陷疾综合症（acquired immunodeficiency syndrome，AIDS），是由感染人类艾滋病病毒（HIV）引起的疾病。AIDS最早于1981年在美国被发现，后来法国巴斯德研究所的Montagnier等人于1983年首次分离得到HIV。AIDS一经发现就受到全世界的广泛关注，因为HIV会对人类免疫系统造成巨大的破坏，患者死亡率极高。目前，估计全世界有4000万以上HIV感染者，而且人数正在迅速增加。为此，自从艾滋病病毒被分离出来，人们就一直在寻找对付AIDS的方法，主要包括药物疗法和免疫疗法。但是，现在已经有25年过去，仍未出现有效的对抗HIV的疫苗。今年，诺贝尔生理学或医学奖被授予HIV发现者Montagnier等人，可见对抗AIDS的研究日益被重视起来。

HIV属逆转录病毒科慢病毒属，现有两型HIV即HIV-1和HIV-2，它们主要区别在于包膜糖蛋白上。大多数AIDS是由HIV-1引起的。HIV病毒颗粒呈球形，直径90 nm～130nm。病毒的核心呈中空锥形，由两条相同的单链RNA链、逆转录酶和蛋白质组成。核心之外为病毒衣壳，呈20面体立体对称，含有核衣壳蛋白质。最外层为包膜，包膜上的糖蛋白有刺突状结构，是HIV与宿主细胞受体结合位点和主要的中和位点。HIV的RNA中含有gag、env 和pol基因，以及6种调控基因即tat、vif、vpr、vpx/vpu、nef和rev。gag基因编码病毒的核心蛋白，pol基因编码病毒复制所需要的酶类（逆转录酶、整合酶和蛋白酶），env基因编码病毒包膜蛋白（HIV免疫学诊断的主要检测抗原）。调控基因编码辅助蛋白，调节病毒蛋白合成和复制。HIV是一种变异性很强的病毒，不同的病毒株之间差异很大，甚至同一毒株在同一感染者体内仅数月就可以改变，使原中和抗体失去中和效能，这给HIV疫苗的研制造成很大困难。

针对艾滋病的治疗最初用的是药物疗法，全球目前已经有20多种抗HIV药物。这些药物的作用机理主要是对HIV与靶细胞的融合、HIV RNA的逆转录（需逆转录酶）、HIV 基因与宿主基因组的整合（需整合酶）、HIV病毒蛋白的加工成熟（需蛋白酶）以及HIV子代病毒的包装等过程进行抑制，从而抑制HIV在患者体内的复制及扩散。华人科学家何大一将几种药物联合在一起治疗AIDS，被称之为“鸡尾酒”疗法。这种治疗使AIDS患者体内的HIV水平被显著降低，收到了良好的效果。但是一旦停药，HIV又会卷土重来，同时也会引起一些HIV的耐药性产生，变异的HIV将使药物疗法失去作用。此外，药物疗法是有很大副作用的，包括线粒体毒性、脂肪代谢障碍、严重胃肠道反应等。药物疗法的价格昂贵也是制约其推广的一个方面。因此，寻求一种有效地对抗HIV的疫苗，使人们获得终身抵抗HIV的能力是必须的，同时也是迫在眉睫的。