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注：图片来源于谷歌

当你听到“理论贡献”四个字的时候，脑海里或许会迅速浮现出一个严肃的答辩评委的形象。他将眼镜一推，眉毛一皱，将目光由论文移至你的面庞，用最轻松的语气问出那个最难回答的问题，“你这项研究的理论贡献是什么？”

1989年，管理学顶级期刊AMR（Academy of Management Reivew）的Editor——David A. Whetten试图用一种简单明了的方式，来帮助论文的作者和评议人理解到底什么是理论贡献。

什么是理论？

Samuel Bacharach认为，社会科学中的“理论”是一个系统，其中包括概念（不可直接观测）和变量（可直接观测），概念通过观点相互关联，变量通过假设相互关联。“理论”的目标是回答How, When 和Why 这样的问题，而不是回答What这样的问题。“理论”的边界是理论家的设想、时间和空间[1]。 

什么是理论发展？

理论发展（Theory Development）的基础构成由5W+1H组成。是的，就是最为大众熟知的（What、Why、Who、Where、When）和（How）。这六个基本要素根据各自分工，又可以被分为三部分：What+How负责理论发展的描述部分，Why负责理论发展的解释部分，Who、Where、When负责理论发展的语境限制。

描述部分：What+How。在理论发展中，What即为可以解释具体研究现象的概念和变量。How即为这些概念和变量之间存在的关联。如果将What代表的概念和变量看成是一部手机的零部件的话，那么How就好比是连接它们的螺丝钉，将分散的部分串成一个整体，将理论发展的具体状态描述出来。

解释部分：Why。在理论发展中，Why即为各个概念和变量互相影响最终形成相关模型的内在逻辑。它们隐藏在“描述部分”下，即研究现象背后的运行机制。在一部手机中，Why就是芯片。

语境限制：Who、When、Where。在理论发展中，这三个因素可以看成统一的具体语境，如同一部手机的像素、运算速度等功能所决定的适用对象。

小结：Whetten认为，理论发展包括以下四种情况：

（1）发现新的概念或变量；

（2）发现已有概念或变量之间的新的关联；

（3）发现已有关联的新的解释机制；

（4）发现新的语境[2]。 

什么是理论贡献？

要提出一个前所未有的理论的难度不言而喻，因此大多数学者都选择在已有理论上进行优化修改，进而完成对该理论发展的贡献。

根据上文理论发展的三个部分，从描述部分上看，从What和How层面进行参数的加减，产生的最大影响通常是对已有结果的颠覆，进而引起学者们的重视，足够的数据呈现往往更具备说服力。从解释部分上看，这是理论发展中最难但也最具成效的贡献，通常表现为从其他领域引入一个新观点，表明被引入领域中的模型不再适用。即从Why层面，撼动了原有模型的内在逻辑。从语境限制上看，当新环境的Who、When、Where层面发生变化，那么研究者也需要做到因人、因时、因地制宜。

小结：Whetten认为，对某项理论发展做出了贡献的研究包括以下三种情况：

（1）改进理论中的多个要素，让理论更完备。如果改进只针对理论中的某一个要素，往往会被认为理论贡献不足；

（2）理论批判应该收集有说服力的证据。这些证据可以是内部逻辑（例如，理论内部不一致），也可以是外部数据（例如，基于该理论的预测与观测到的数据不一致）；

（3）理论批判不应空谈，而应提出解决方案。

说实话，当被问到“你这项研究的理论贡献是什么”的时候，即使是当上了答辩评委的老师也难以做到，或者做到了也难以在短时间内讲清楚。所以，有时候，我们不妨把问题改成“你这项研究的知识贡献是什么？”

祝所有即将答辩的学生答辩顺利！

[1] Bacharach, S. (1989). organizational theories - some criteria for evaluation. Academy of Management Review, 14(4), 496-515.